Во-первых, выяснилось, что все это время Вик находился в ... дупле! Дупле огромного дерева, причем не вырубленном искусственно, а образовавшемся самым что ни на есть природным способом. Похоже, что Ниэнн ничего и не пришлось строить, - разве что отполировать шкурками пол, потолок и стены, да натереть пол воском... Это не могло не впечатлять - и огромный, просто таки, титанический ствол дерева, и размеры самого жилища... Они уже не казались такими скромными! Вокруг росло еще не мало деревьев схожих по высоте, но равных по обхвату не было, хотя имелись и довольно толстые.
Во-вторых, выход из этого уютного гнезда, с выложенной жердями площадкой-крыльцом, располагался на высоте примерно тридцати футов. Высота для хоббита еще не запредельная, но уже близка к тому... К комлю тянулась искривленная лесенка, образованная особым образом подровненными ветками, и разглядеть её снизу было, наверное, непросто. Разглядывая комель сверху, Вик пришел к неоднозначному выводу - дерево было, строго говоря, не одно... Создавалось ощущение, что это как минимум пять или шесть обычных буков посадили плотно друг к дружке, так что они постепенно срастались, образуя такой грандиозный живой дом!
Поразительно. Неужели это кто-то сделал сознательно? Но когда это было?! Как минимум два-три столетия назад... Вик даже дыхание затаил от восхищения. По лесенке вниз он лезть побоялся - высоко, упадешь случайно, не соберешь костей... Тем более с больной рукой. Он постоял немного на пороге, с удовольствием подставив лицо свежему лесному ветерку, беспорядочно гулявшему только на такой высоте, и закрыл дверь.
Впрочем, впечатлений хватило, чтобы крепко призадуматься. Накопилось уже слишком много сомнений, чтобы и дальше расслабляться в приятной обстановке... Он снова открыл дверь, оценил высоту и размеры "сооружения", зачем-то оборвав с сука неподалеку от лестницы тонкую веточку, вернулся в свою "палату". Достал складной ножик, который легко открывался одной рукой за небольшой штифт в корневой части клинка, и начал меланхолично подстругивать лежащую на тумбочке палочку...
Кто мог соорудить такое вот "строение"?
Ответ очевиден и однозначен. Лесные эльфы, кто ж еще...
Но эльфы куда-то исчезли. Когда? Да вроде бы, приблизительно два-три столетия назад. Просто-напросто бесследно пропали из жизни Королевства, будто их и не было. Некоторые с основанием считали себя потомками смешанных браков между людьми и эльфами, на эльфке был женат и дед правящего короля, Нессандр II Арагоринг, однако еще при жизни короля-деда его супруга загадочным образом пропала из виду, и упоминать её стало как-то вроде бы даже неприлично.
Ну, была...
Потом - ну, короче...
Пропала.
Загадка, но вплотную подойти к ней не у кого не хватало духу - немного находилось желающих влезать в семейные дела Арагорингов, а тем, у кого все ж хватало наглости, видимо, быстро затыкали рот. Смутный отголосок легенд о чудесной стране эльфов на острове Валлинор был давно и качественно высмеян учеными, как ненаучный, - ибо Мировой Океан был уже исплаван вдоль и поперек, и как несложно догадаться, даже намека на такой крупный остров найдено не было. Хотя и имелись безусловно эльфийской постройки заброшенные корабельные стоянки и целые портовые городки на островах поменьше. Причем в последних, как ни в чем не бывало, жили люди, - главным образом, неутомимые мореходы, умбарцы и тиэнцы, и не одну сотню лет, строя дома на эльфийских фундаментах и пользуясь эльфийскими гаванями, пирсами и волнорезами.
Эльфы были, - никто в этом не сомневался. Множество людей оставили свидетельства о дружбе с ними, о чрезвычайном расположении эльфов к королевским домам Минас-Тирита и вассального Подгорного Королевства, имелось огромное количество созданных эльфами памятников культуры, архитектуры и живописи. Благодаря соплеменникам Вика, тесно общавшимся с эльфами в Третью Эпоху, были известны также кое-какие памятники эльфийской литературы, - стихи, поэмы, песни и повести, а также исторические хроники. Все это Вик, патриот и любознательный читатель иллюстрированных журналов, знал в достаточной мере. Известно ему было также, что народной молвой эльфам приписывалась особенная искушенность в отношении колдовства, отравлений и приготовления различных хитрых ядов (как будто не люди изобрели и впервые применили боевые отравляющие газы и аэрозоли, махом заткнувшие за пояс все достижения отравителей древности). Упоминались также неизменная склонность к обману смертного в любом деле, а также мужеложству, кровосмешению и даже скотоложству. Причем, непременные и для холостых, и для женатых эльфов как излюбленный досуг. Некоторые "знатоки" шли и того дальше, полагая, что эльфы исподтишка контролировали людей, отдавая предпочтение королевским особам, и постоянно ставили на них социальные эксперименты бесчеловечного характера. Скажем, по мнению тех же "знатоков", именно эльфы надоумили короля Нессандра (при активном посредстве жены-эльфки) ввести дополнительный акциз на спиртное, запретить проводить азартные игры и травлю животных в крупных городах, и в придачу сильно сократить численность разрешенных магистратами столиц борделей. Эльфам и никому другому приписывали изобретение "курительной травки", вызывающей дурман и галлюцинации, а также гашиша, опиума и абсента (про который людям, чуть более других просвещенным, было точно известно, что изобрел его некий аптекарь из Эдораса; впрочем, и он на проверку легко мог оказаться затаившимся эльфом).
Однако сам он не видел не то, что живого эльфа, - даже единой вещи, эльфами изготовленной. Поэтому своими глазами увидать созданный Перворожденными дом-древо, да еще и жилой (и весьма комфортный!) было чудно и непривычно... Вик еще раз старательно обыскал жилище.
Выяснил две вещи: во-первых, как это не поразительно, но оно имело автономное водоснабжение! В комнатке-кухне нашлась прикрытая клеенчатой занавеской ниша в стене, где постоянной тонкой струйкой что-то стекало в подобие ванночки. Поскольку в этой ванночке вода не перетекала через край, она куда-то из неё понемногу уходила, но куда именно, - капрал разглядеть так и не смог. Вик попробовал жидкость на вкус - чистая прохладная вода, правда, все же с едва ощутимым древесным привкусом. Как это понимать, он не додумался и бросил это дело.
Во-вторых, он нашел в стенах места, где сопрягались отдельные стволы деревьев, правда, так плотно, что между ними даже клинок ножа толком не пролезал. Так что его догадка нашла подтверждение.
Оставалось выяснить, какое отношение имеет к эльфам Ниэнн.
Собственно, выяснять было нечего... Имелись только два варианта, - ну первый, это предположение, что Ниэнн во время научных изысканий наткнулась на удобное сооружение и обустроила тут себе "убежище". Вариант был хорош тем, что не требовал напряженной работы мысли, - оставалось лишь принимать на веру слова девушки и успокоиться...
Но против него работало немало фактов. Скажем, было ли под силу одной хрупкой женщине привести в порядок такой дом? Ошкурить полы и потолки, обновить лестницу, поставить двери, оконные рамы и замок? Все это было ничуть не старинным, хотя и не новым, и имело источником некую скобяную лавку Дэрга либо Эсгарота, Вик был готов поклясться. Для работы на лестнице нужен верхолазный инструмент и навык, который едва ли может быть у университетского преподавателя. Монтажники-строители учатся таким вещам годами...
Во-вторых, а зачем, собственно, было прикладывать столько сил? Ведь для жизни летом в лесу достаточно хорошей парусиновой палатки с тентом, - и удобно, и быстро сооружается, и лазать никуда не надо... А ведь к тому имеется еще и ледник, которого Вик, правда, еще не видел (но пивал ледяной напиток из термоса). Это значит, что девушка была тут и зимой, нарубила где-то льда, и натаскала в загодя (летом!) сооруженный глубокий погреб. Реально ли это? Вряд ли. Не преподавательское это дело - лёд рубить!
А второй вариант был что называется, - проще. Зато требовал от Вика пересмотра взгляда на окружающий мир... Он с лихвой объяснял особенности домика - его никто и не бросал на милость стихии, им пользовались постоянно, иногда обновляя по мере надобности, без капитальных трудозатрат. И насчет ледника, - его вырыли в незапамятные времена, и Ниэнн только оставалось временами добавлять лёд...