Вечером в тот же день пришли очередные плохие новости...
Хутор "Клены" лежал в предгорьях к юго-востоку от Мглистого, примерно в четырнадцати милях от Старого Перевала. Фермер Брэди Хуггинс, нордлинг из нордлингов, был рачительным хозяином и преуспевающим дельцом, одним из многих крепких мужичков, на которых и держалось благосостояние Королевства. В его попечении было обширное хозяйство: восемь дюжин дойных коров, не считая телят и нескольких бычков, большая пасека и весьма современное производство - маслобойня, сыроварня, медогонка. На хуторе, помимо самого Хуггинса, его супруги и двух дочерей, проживали батраки - семеро крепких парней-техников и подручных, и одиннадцать молодых, но опытных и сноровистых доярок. Причем жили они не в каком-нибудь рабочем бараке, как на многих латифундиях, а в нескольких уютных и комфортабельных домиках с водопроводом, электричеством и кухнями. Имелся на хуторе даже свой танцевальный клуб, где размещался самый большой в округе граммофон! На танцы по субботам съезжалась молодежь не только из соседних деревень, но даже иногда из Дэрга. Хуггинс смотрел на развлечения работников спокойно, - зато ребята и девчата весь сезон не отлучались с фермы...
Когда пришла весть о пожаре на авиазаводе, Хуггинс, не теряя времени, затребовал себе охрану. Человек он был деловой, и без труда добился через связи в губернской ратуше того, что ему на постой совершено безвозмездно, для охраны хозяйства и дома выделили целую драгунскую алу...
Вдобавок, он поручил своему бурмистру, отставному гвардейскому капралу Натану Хэрли, выдать всем работникам мужеского пола старые винтовки с сельского склада ландвера, где их всегда было больше, чем желающих носить оружие. Теперь в свободное от работы время каждый из работников должен был нести караульную службу. Понимая важность момента, батраки не протестовали, хотя и ворчали из-за новых, притом, бесплатных, обязанностей.
13 августа полуала драгунского полка 43-й кавбригады под командованием урядника Пасси Стволяйнена вошла в хутор и разместилась в заботливо выделенном бурмистром флигеле. Драгуны расседлали и накормили лошадей и отправились подкрепиться в клуб, где им накрыли ужин работницы. Стволяйнен выделил дозоры, расставил часовых, и обозначил личному составу задачи...
Что доподлинно произошло в "Кленах" 15 августа вечером, стало известно строго ограниченному количеству людей. Широкая публика не ведала всех подробностей еще много лет, - а RSS по своему всегдашнему обыкновению не спешило ими делиться... Группа следователей во главе с Найльзом Эйрхартом имела один единственный источник, проливающий свет на страшную действительность - младшую дочь фермера Хуггинса, двенадцатилетнюю Эйшу Хуггинс.
Единственную выжившую.
Девочка, конечно, не могла рассказать много. Она осталась жива только по одной причине - потому что немедленно спряталась, едва услышала первый выстрел. Так учил все семейство отец, а слово Брэди для домочадцев было законом... Спрятались бы и другие, - но Творец не отвел им на то достаточно времени.
Брэди в тот день отсутствовал на ферме. Он уехал с утра пораньше в Дэрг, забрать на вокзале новые доильные аппараты, прибывшие с завода в Торфельде. Из-за событий в губернской столице он наткнулся на запертые ворота вокзального терминала, аппаратов не получил, и сильно задержался... За старшего остался верный бурмистр, который, впрочем, в тот день решил расслабиться и почти не вмешивался в ход обычной каждодневной работы. Стволяйнен же провел день в хлопотах по обеспечению безопасности, - объезжал окрестности вместе с частью солдат. На исходе дня он сильно подустал, и мечтал только об одном, - по укоренившейся на родном северном острове привычке опрокинуть стаканчик-другой, и забыться сном...
Вечером решено было устроить пирушку в честь гостей - работницы и дочери хозяина приготовили праздничную программу: угощенья, небольшой концерт и припасенные новые пластинки модной джазовой команды. Парни-работники, свыкшиеся с ролью единственных на ферме мужчин, смотрели на затею косо, но терпели. На вечер все строили планы... Солдатам не терпелось поближе узнать многочисленных работниц, Стволяйнену - напиться вдоволь, чего он не делал уже две недели, обитатели же хутора делились на две партии: девушки предвкушали амурные приключения, а парни жаждали набить морды наглецам-драгунам...
... Проверив в последний раз посты, урядник заперся в комнатушке, которую отвели ему персонально, прихватив с собой бутылку единственного напитка, который признавался него на родине достойным, - чистейшей холодной водки. Вахмистры еще раз согласовали график дежурства, и все свободные от службы солдаты ломанулись в приземистое длинное строение клуба, где уже горел свет и их ждали наряженные по особому случаю работницы и мрачноватые работники. Именно тогда, когда все уже опрокинули первые тосты, когда уже заиграла музыка, а девушки начинали заразительно-горячую джигу, все и началось.
Часовые в это время предавались злобным мыслям, о том, что к моменту окончания их дежурства "девок непременно разберут", сидр и медовуху - выпьют, а в компенсацию торчанию в темноте и холоде не будет даже устной благодарности. От которой, впрочем, все равно, - никакого проку...
С этой мыслью они, верно, и умерли. Неизвестно точно когда... Но очевидно, что быстро и бесшумно.
Неизвестно и то, сколько нападающих возникло из тьмы. Найлз Эйрхарт был профессионалом, поэтому считал, что их было меньше полутора десятка. Но людская молва быстро увеличила число до полусотни, а потом и до семи десятков. Почему именно до семи?! Не иначе, сыграла свою непонятую, но притягивающую зрителя роль пресловутая магия чисел...
Нападающие убили часовых. Выдвинулись они сразу со всех направлений - и со стороны коровника, и с дороги, и с пасеки. Ни разу не тявкнули собаки. Когда часовые еще проклинали свою незавидную участь, несчастные псы уже распрощались с этим миром...
Пулемет ударил, по всему видно, внезапно. Похоже, как раз в тот момент, когда батраки и драгуны решили, все-таки, выяснить раз и навсегда отношения друг с другом. Отдельные тела обнаружились слишком близко друг к другу, не танцевали же парни парами...
"...конструкция строения, - несущие балки, обшитые фанерой и дранкой внахлест, - позволяла, строго говоря, вести горизонтальный огонь по находящимся внутри людям вовсе не прицельно..."
Добавить к тому внезапность и полную неготовность людей к каким-то осмысленным действиям, - и становиться понятно, почему удалось захватить почти всех обителей фермы "как рыбу в садке".
Тяжелые пули прошивали стены, крошили мебель и человеческие тела. Пулеметчик расстрелял полную ленту - две с половиной сотни патронов в разъемных звеньях по десять гнезд, уложенные в матерчатый короб с проволочным каркасом. Пулемет MG-19/28 позволял выпустить столько пуль непрерывной очередью, даже не охлаждая ствола...
Почти одновременно с открытием огня в клубе был убит Стволяйнен. Дверь его каморки выбили страшным ударом снаружи, и обалдевший офицер не успел даже схватиться за кобуру... Нечто широкое и острое, как бритва, в один замах срубило ему голову.
... Округу уже вовсю шерстили поднятые по тревоге егеря, полиция перекрыла дороги, а Мечибор Дайтон и Найлз Эйрхарт неспешно шли по тропинке за хутором в сторону своих автомобилей. По сути дела, присутствие Дайтона не особо требовалось - военные и полицейские делали свое дело без понукания, и можно было лишь немного выждать, - и получить на стол подробнейший отчет. Но что-то заставило Дайтона немедля покинуть штаб дивизии сразу же, как до него дошли страшные вести.
Эйрхарт был по-деловому напряжен. Что именно сейчас взвешивал, оперировал и комбинировал его мозг, понять было нельзя, но внешне молодой человек был почти подавлен.