Дайтон улыбнулся, на этот раз сам себе, и двинулся к своему фургону...
Высадка парашютистов прошла без сучка и задоринки. В 13.40 четыре трехмоторных войсковых самолета вышли на назначенные точки сброса. Их уже обозначили ядовито-зелеными сигнальными дымами гномы Хармлина. Каждый самолет высадил по 28 паратрупперов в течении тридцати секунд... белоснежные купола одних еще раскрывались высоко в небе, а другие уже искусно приземлялись на небольшие пяточки, едва пригодные для этой цели, скатывали шелковые полотнища, расчехляли сброшенные вместе с людьми контейнеры с оружием и боеприпасами. Десантники чувствовали себя в относительной безопасности под прикрытием гномов, однако немедленно на всех плацдармах было выставлено сильное охранение, посты со снабженными оптическими прицелами ручными пулеметами.
В течении следующего часа подтянулись с глухим рокотом "исполины". Дюльферная высадка, - дело не столь быстрое, как парашютная. Окрашенные в контрастный камуфляж великаны заложили перед зависанием не один круг, напряженно шевеля пулеметными счетверенками в нижних огневых точках и высматривая возможную засаду...
Наконец, пилоты выбрали удобные позиции, стрелки взяли каждый свой сектор обзора под надежный контроль, готовые вымести градом пуль .50 калибра любую угрозу для себя и десанта. Под надсадный гул стабилизирующих двигателей заработали лебедки - начали спуск горные стрелки, гренадеры и саперы. Спуск каждого бойца с высоты двухсот футов занимал примерно сорок секунд. На борту каждой машины находилась почти сотня человек с полной выкладкой, - "Исполины" имели поистине фантастическую грузоподъемность... Две лебедки одновременно опускали на землю по два бойца или одинаковому контейнеру с грузом, так, чтобы загрузка уменьшалась равномерно по всей длине обитаемой гондолы баллона. Но все равно от пилотов требовалось неимоверное напряжение - манипулируя рычагами тонкой регулировки стабилизирующих двигателей, они должны были все время держать баллон строго по пузырькам уровня, компенсируя малейшие толчки, а тем более - рывки аппарата в момент отцепки груза.
Закрепленные специальной легко отстегиваемой "сбруей", люди стремительно спускались вниз под жужжание агрегатов, отделяясь от обтекаемого корпуса гондолы и устремлялись к окутанной маскировочными дымами земле. А через полминуты свободно болтающийся на ветру трос с пристяжной системой змеей втягивался обратно...
Таким образом на девяти подготовленных площадках в течении двух часов высадилось почти шесть сотен человек, три мортирных батареи и дюжина расчетов крупнокалиберных пулеметов, которые немедленно начали развертываться на заранее оборудованных позициях. В воздухе постоянно находились также семь самолетов визуальной разведки и девять легких баллонов "Камбала", ведущих непрерывное наблюдение ущелья и окрестностей. Три баллона-ретранслятора висели на большой высоте, чтобы рассредоточенные в горах войска имели устойчивую связь.
Никаких перемещений противника замечено пока не было...
К трем часам дня ущелье было окружено и плотно блокировано. Снайперы и мортирные батареи заняли свои позиции, разделив Аальдровен на сектора обстрела, а розыскные группы готовились к прочесыванию. Бойцы вглядывались в окутанную полупрозрачной дымкой даль ущелья, проверяя оружие и удерживая на коротких поводках небольших остроухих песиков, - дунландских терьеров, отлично показавших себя на горно-поисковых мероприятиях. Ждали Дайтона.
И приказа.
Дайтон с молодости ненавидел высадку на тросе. Страх этот не имел рациональных обоснований - по существу, парашютная была куда опаснее в первую очередь для самого десантника, но еще сержантом Дайтон заметил, что все его тело сжимается в момент зависания баллона над точкой сброса. В эти короткие минуты он очень явственно представлял себе, какой огромный и неповоротливый аппарат этот чертов баллон, как он отлично смотрится в кольцевом прицеле зенитного автомата или пулеметной установки.
Когда падаешь под матерчатым куполом, ощущения не намного лучше, но все же как-то комфортнее.
Бывает еще и планерная высадка, но её Дайтону испытать удалось только на учениях - в реальной боевой обстановке так и не нашлось места, где она была бы возможна...
"Камбала" которая должна была везти комдива, его связистов и его замов, а также взвод охраны, была новенькой, буквально полгода назад сошедшей со стапелей машиной. Взлетели быстро и без накладок, едва все заняли положенные места, двигатели работали ровно и без надрыва. Баллон сделал плавный разворот над аэродромом, разбрызгивая балластную воду, набирая высоту и пробиваясь сквозь туманность над землей...
Устроившись на жесткое сидение возле круглого иллюминатора, Дайтон по привычке тоскливо проводил взглядом ангары и взлетно-посадочную разметку, стоящие рядами под навесом штурмовики и транспортные самолеты, ряды штабелей учебных бомб, накрытые брезентом... Это была, что называется, вселенская тоска человека, который совершенно искренне не знает, ступит ли еще разок на твердую землю. Машинально он проверил револьвер в кобуре, - надежный "Новый Служебный" .455 калибра с регулируемым прицелом и пятидюймовым утяжеленным стволом. Сейчас мало кто такие носит - штабисты предпочитали главным образом полуигрушечные "полицейские" пистолеты и револьверы небольшого калибра. А у боевых офицеров револьверы последние пять лет постепенно заменялись на более современные автоматические P-VII, которые были всем вроде бы хороши, но Дайтону почему-то "не липли к руке". Может быть потому, что просто не вызывали у него, привыкшего к простому и надежному оружию, доверия... А может - потому что увесистый вороненый "служебный" стал его первым штатным "стволом" на поприще офицера, выданным вместе с золотистыми нарукавными нашивками и удостоверением лейтенанта.
Полет шел нормально. Время от времени радисты скороговоркой передавали донесения штабистам, главным образом, когда то, либо иное подразделение выполняло текущую задачу. Войска уверенно действовали в заранее разведанной до последнего камешка и отснятой на сотни аэрофотоснимков местности. Никаких накладок. Пятеро гренадер вывихнули ноги при высадке, один достаточно серьезно, - все относительные новички. Один баллон тряхнуло внезапным порывом ветра - несильно, но один наблюдатель от нервного напряжения не сдержался, и начал орать в эфир, что подвергся обстрелу. Ничего страшного не произошло, тревогу прекратили сразу после переклички стрелков на окрестных постах.
- Выходим на точку, сир гранд-генерал, сир! - молодцевато доложил второй пилот по внутреннему переговорному устройству.
- Отлично, - Дайтон мысленно собрался, и, обращаясь уже ко всем, коротко отдал приказ, - Всем приготовится!
Штабисты привычно засобирались, как перед настоящим боем проверяя обувь, ремни портупей и планшетов. "Камбала" прошлась над точкой сброса, давая стрелку-наблюдателю её осмотреть, потом неспешно вернулась обратно и зависла, заглушив основные моторы. Стабилизирующие движки стрекотали гораздо тише, но из-за особенностей крепления к фюзеляжу гондолы заставили все внутреннее помещение мелко вибрировать.
- Я пойду первым, - бросил Дайтон, пристегивая ремни поддерживающей системы. Два летчика из команды раскрыли люк, вращая каждый свой вороток, и в лицо Дайтона ударила струя холодного воздуха. Внизу ничего, кроме сплошной дымовой завесы, только пяток ярких сигнальных факелов виднелись едва различимыми мерцающими пятнами.
- Первый, - пошел! - по традиции скомандовал (генералу!) второй пилот. Дайтон оттолкнулся ногами от пола, и, привычно сгруппировавшись, нырнул ногами вперед в люк. Сильный рывок, тугое натяжение тросов... Вокруг гулял ветер - вот ведь странно, внизу он даже не разгонял плотные дымы, а тут, на высоте шестидесяти футов буквально бил со всех сторон... Краем уха Дайтон успел различить визг лебедки, тормозящей его падение, и больше наверх уже не смотрел, - теперь его внимание занимала земля, то место, где ему предстояло приземлится...