Однако сам Гартлинг не обманывал себя - случившееся было дурной ошибкой. Тяжело воняло фосфором от дымзавесы и густым ржавым духом свежей крови, саднило зашибленное при падении колено, сердце норовило выпрыгнуть из под ребер... но надо было работать дальше, и майор судорожно перехватил чуть дрожащими пальцами гладкий эбонит переговорного устройства.
На других направлениях дела обстояли не так плохо, но и не ненамного лучше. Крона-вторая попала в аналогичную засаду, и вырвалась из-под обстрела с большими потерями. Крона-третья еще на подходе попала под управляемый камнемет, который разорвался с правого фланга. Осколками щебня были ранены семеро бойцов, а потом за полуроту взялись снайперы в неизвестном количестве. Меньше чем за минуту они выбили треть личного состава, а остальные с большим трудом добрались до укрытий, под защиту дымов. Со всех направлений замок работали баллоны, расходуя немереное количество боеприпасов, однако толку явно было чуть, - разве что в создавшемся шуме обороняющимся стало не до обстрела гренадер.
Сколько народу было с той стороны? Мало. Совсем мало... Против его, Гартлинга полуроты, как ни крути, было максимум человек шесть - пулемет на одной точке, и два - на другой... Другими словами, - только что он был свидетелем того, как полдюжины молодчиков, действуя с тактически беспроигрышной позиции и используя фактор внезапности, выбили полроты гренадер элитной дивизии.
Гартлинг отлично понимал, в чем именно состояла фатальная ошибка командующего, понимал и то, что больше этого не повториться... Но факт, - уже сейчас потеряно куча народу без малейшей пользы для дела. Что же теперь?
Регулярная осада? В мирное время?!
Или, это уже война?!
Глава седьмая.
- Ну, значится, вместе работать будем, сударь сержант? - спросил лесничий у Майло Квика, когда встретил его, после долгих поисков, у коновязи сельской кузницы. Квик был степенным хоббитом средних лет, не особенно полным, крепким как пивной бочонок, с круглым, будто картофелина, носом. Родж застал его за чисткой сапог, - коротыш, закатав рукава, сосредоточенно драил их большими щетками, присев на дно перевернутой бадейки.
Майло задрал голову, чтобы глянуть на собеседника. Вот уж - громадина, так громадина! Шесть с лишним футов на глазок.
- Так точно, коли вы и есть наш проводник, - с деланной невозмутимостью бросил он, и первым протянул лесничему руку, которую протер предварительно ветошью, - Его Величества Конных егерей 1-й Хоббитанской Бригады сержант Квик.
Лесничий принял рукопожатие, про себя подивившись изрядной силе хрупких на вид ручонок хоббита, натруженной пятерни с длинными, музыкальными по человеческому разбору, пальцами.
- А я - Родж Милдерн, - сообщил он, - Отвез вот невесту к тестю в деревню, и сразу к вам... Насилу нашел вас. Говорят, сударь сержант, вы тоже служили по Лесничеству до зачисления?
Майло к тому моменту уже закатал рукава, отвязал пони, поправил сапожки и только после этого согласно кивнул:
- Да, сударь Милдерн. Девять лет в лесниках, потом в Лесничих шесть, а потом вот, после образования Бригады - в егерях...
- А у меня - все наоборот! - ухмыльнулся Родж, - Сначала конным егерем в бригаде у сира Микки Антикайненна, в Лаоми мотался по лесам, потом вот к Лесничеству, на, определился. Какова сейчас, на, коронная служба, а, коллега?
- Ну как, неплоха служба, друг-лесничий, - обстоятельно, как бывало на завалинке своей избушки в Заповедном Лесу, ответствовал Майло, расстегивая торочную суму, и пряча туда щетку и плоскую баночку гуталина, - Кормежка шесть раз в день, жалование неплохое, плюс маршевые, плюс иногда с фуражных сэкономишь, - ну, это чтобы пони не во вред, конечно! - и можно кружечку-другую опрокинуть, когда не в строю.
- Шесть раз?! Хорошо живете! У нас было по три раза, да только на дневках четыре... Да и кружечками нас не баловали, - печально пробасил Родж, - Обычно только по праздникам, да чарку настойки травяной... И как же вы, сударь, планируете искать по лесу, вашего, на, сержанта Холмса?
- Капрала... Видите ли, любезный Родж, мы ведь примерно знаем, в каком квадрате он пропал. Поэтому просто пройдем по его маршруту, авось, - и найдем чего. У него с собой была фляжка виски, квартовая, недельное усиленное довольствие... Есть подозрение, сударь, что напился он, остолоп, и уснул под кустиком.
Родж неопределенно хмыкнул, глядя как хоббиты из отделения Квика подтягивают ремешки упряжи, проверяют ранцы, оружие и обувь перед дорогой. Ранее утро предвещало неплохую погоду, но у всех имелись скатанные плащи на случай дождя.
- Однако, сударь сержант, как-то он не показался мне, на, остолопом! - протянул лесничий, запрыгивая на своего буланого. Его ноги при этом едва не коснулись земли, но в седле Родж держался привычно крепко. Буланый конек-двухлетка тоже выглядел сильным и выносливым, свыкшимся с судьбой и габаритами хозяина...
- А никто, сударь Родж, его остолопом пока и не считает. Сказано же: есть подозрение. Они, из Подхолмного Ширра, значит, все слабоваты по части выпить... Ну так вот, сударь Родж. Ищем мы по маршруту, а громадины квэно ротмистра Ленски, - пойдут в обход, через эти балки. У меня, значит, отделение, а громадин - целая ала наберется, им надо будет прочесывание организовать. Они, сударь, помимо капрала Холмса будут искать следы опасных диверсантов.
- Это тех, что ль, которые завод спалили, на? - прищурился Родж.
- Тех самых, сударь лесничий. Поэтому есть приказ быть всем оружными, и ухо держать востро, а нос - по ветру... Вы вот взяли с собой оружие?
- А как же... - Родж хлопнул себя по бедру, где в кобуре лежал тяжелый револьвер, старая модель одинарного действия с потертым воронением и костяными накладками рукояти. Из седельной же кобуры виднелся исцарапанный приклад карабина-рычажника крупного калибра...
По лицу Квика было видно, что особого доверия эта дедовская "збройя" у него не вызвала, однако вслух он ничего не сказал, а только неожиданно присвистнул в пальцы, да так громко и пронзительно, что было слышно по всей деревне.
- Отделение! В колонну `тройсь!!! Походный порядок, равнение на головного, Лелика Тука! Романо Хамстерн, - замыкающий! С пони не свались, олух! Рысью - ма-а-арш! - и сам сорвался с места, пришпоривая пони пятками сапог. Родж улыбнулся, вспомнив свои армейские годы, и неспешно поскакал следом за хоббитам, через шлагбаум по дороге, ведущей в леса...
Ехали по большей части молча. Родж обратил внимание, что маленькие солдаты держались в седлах отменно - будто влитые, и каждый "держал" свой сектор обзора вокруг колонны. Обученные. Даром что шесть раз в день едят и кварту виски в неделю выпивают...
Он ехал в голове, рядом с Квиком и двумя отчего-то хмурыми людьми-пулеметчиками, судя по горбатым носам и рыжим вьющимся волосам, дунландцами. Когда они съезжали на просеку, Майло отдал команду перестроится в боевой порядок (излишняя осторожность, впрочем, как знать?), и проводник-лесничий оказался в ядре группы, рядом с радистом и пулеметчиками.
- Долго еще ехать, сударь-лесничий? - спросил ближний из дунландцев, чуток приподнимаясь в стременах, дабы отдохнул отбитый зад. Верхами эти двое держались куда хуже хоббитов.
- Весь день уйдет! - категорично покачал головой Родж. Дунландцы дружно нахмурились еще сильнее...
- Сударь, а как вы думаете, отыщем мы Холмса этого? Сир бригадный генерал Тук обещал денежную премию, так очень кстати было бы... - заметил первый номер, поправляя лямку пулемета, висевшего у него на ремне наискось через плечо.
Родж пожал плечами. Ему с трудом верилось, что давешний умница-капрал заплутал в лесу, напился и уснул под каким-нибудь деревом, или вовсе дезертировал. Этот Холмс нисколько не производил такого впечатления... Если хоббита и задержало что-то, то это "нечто" было несомненно серьезнее. Родж уже неплохо знал Лес, и убедился, что вполне познать его не дано никому из смертных. Сколько людей уже пропало?
Дунландец, отчаявшись получить ответ, только горестно вздохнул, при этом его мул оступился на кочке, отчего егерь болезненным образом получил прикладом пулемета по переносице, матернулся и уставился в точку перед собой.