Родж хотел было заглянуть в свою избушку, чтобы прихватить заготовленный Ладой сверток с обедом, но Майло недовольно заворчал, что, дескать, и так медленно едем... Поэтому развилку миновали не останавливаясь и сразу же углубились в леса...
- А кто тут в лесах бывает, из местных, то есть? Как я понимаю, в прилежащие к заповеднику леса можно и крестьянам, и городским охотникам выбираться? - нарушил прерываемую лишь громкими зевками солдат и фырканьем лошадей тишину Майло.
Родж в этот момент думал о неизбежно прокисающем мясном супе в горшочке и черствеющей лепешке, поэтому ответил не сразу.
- Тут, сударь сержант... Мало кто сюда ходит, на. У местных крестьян нехорошие поверья есть насчет этих лесов, будто тут полно призраков эльфийских. Навьев, стал быть... Поэтому тут бывают только люди охочие, из сезонных рабочих - лесорубов, иногда и охотники городские, но редко, на, - черный зверь нынче не в моде в городе, а львов и саблезубых тигров стрелять не дозволенно, даже если в общественные леса забредут... Ну и детишки бывают, на. По окраинам только, конечно. Они сказок не боятся, а наоборот, - интересно им, на, вот и бегают за ягодами и грибами, хотя и нехорошо это, опасно...
- Это хорошо, - степенно заметил Майло, - следы будет проще отыскать.
- Это, - да, - кивнул Родж, правда, больше своим мыслям, - Правда, в глубине бурелома много, а ближе к горам, - большие бажины, где много всякой погани водится. Коли его туда занесло, - концов не сыщешь!
- Станем Единого молить, чтоб не занесло.
- Вот уж - воистину.
Впереди послышалась переливчатая трель, которую мало кто смог бы отличить от пения чрезмерно увлеченного (и слегка охрипшего от усердия) соловья...
- Дозор, - обеспокоено прошептал Майло, знаками показывая взводу спешиться.
Хоббиты немедленно расступились по обочинам, карабины как по волшебству оказались у них в ручонках, а пони остались позади, под наблюдением круглолицего рядового Хамстерна. Родж не торопясь, пошел следом, придерживая карабин на локте. Он не верил в серьезную опасность, и оставался спокойным на удивление обоим пулеметчикам, которые до белых суставов сжали оружие в руках...
Они осторожно шли вперед, пока не встретили первого из дозорных, русоволосого солдата, отличавшегося изящным лицом с тонкими (на редкость для хоббита), правильными чертами и собранными в "конский хвост" длинными волосами. Он спрятался в кустах, и придерживал двух пони за поводья.
- Сир, - обратился тот к Майло, - рядовой Бушинг заметил какое-то движение и сошел с дороги. Поглядеть, сир. Спустя минуту подал сигнал "Внимание!"... Сигнал продублировал, сир. Других не слышал... Сир?
- Тук, - начиная сердиться, прошипел Майло, - Ну и где сейчас, по-твоему, рядовой Бушинг?
- Эээ... - замешкался Тук, не очень искренне изображая раскаянье, - Не знаю, сир. Где-то рядом, сир...
- Больно ты умный, Лелик, - сердито фыркнул Майло, - В команде работать не умеешь. Только и достоинств у тебя, что собой хорош, будто девка... Выговор. Рядовой Тыквикс, капрал Пойл... Проверьте, где там пропал рядовой Бушинг...
- Разрешите мне, милсударь-сержант, - негромко попросил Родж, - Мне тут всяко привычнее...
Майло после секундной заминки, кивнул.
- Хорошо. Если что-то увидите, дайте знать... Хэмиш, М`Кэнзи, - пулемет к бою. Остальные - полукольцом к ... Бушингу, если он там, где Тук, умник патлатый, показал... Выполнять!
Родж достал из кобуры револьвер, взвел курок, с неожиданной для его комплекции легкостью согнулся, нырнул под ветви, не шелохнув не единого листочка, и змеей ввернулся между деревьями, маскируясь в густых зарослях ежевики....
- Вот, - наставительно заметил Майло, - Вот как должен передвигаться егерь в лесу! Не то, что вы, элефантики розовые... Особенно ты смотри, Хамстерн! Да и ты, Тук!
... Родж прополз недалеко, примерно с тридцать ярдов, когда разглядел припавшего к земле хоббита. Хоббит отлично прятался - втиснувшись под заросшую мхом корягу, он был совершенно невидим для любого, кто глянул бы на него сверху, с высоты человеческого роста. Шляпу хоббит снял и откинул на спину, карабин с оптическим прицелом держал на локте, и пристально смотрел куда-то в глубину заросшего дикой малиной овражка.
Родж подполз к нему и чуть коснулся плеча.
Хоббит оглянулся испуганно, но тотчас успокоился и указал пальцем в овраг.
Родж проследил в нужном направлении, присмотрелся, и ухмыльнулся.
- Чего же ты испугался, дружище?! - улыбнулся он, и разом расслабившись, снял курок с боевого взвода.
Хоббит еще какое-то время напряженно смотрел на пепельно-серую фигуру на дне ложка, неспешно двигающуюся в зарослях, с хрустом сминающую тонкие стебли и длинными руками отводящую в стороны толстые...
- К-к-кто это?! - с прошептал он, не убирая руки со спусковой скобы карабина, - Ведмедь? Так не похож ведь...
- Это, брат-егерь, "алмасты". Или "большеног", если по-простому. Безопасная скотина, в общем-то, было бы из-за чего шум подымать...
Хоббит какое-то время недоверчиво смотрел на большенога, который лениво брел все дальше и дальше от них, по дороге без азарта обрывая спелую малину. "Крупный старый самец" - подумал Родж, - "Ишь, какая шкура добрая, почти серебро..." Зверь и впрямь был не маленький - добрых семь футов ростом, длиннорукий, худоногий, но пропорционально, гармонично сложенный. Широкие плечи - футов пять! Узкий таз, могучие мышцы рук и ног... Да уж, с медведем лешака не спутаешь, - совсем другая осанка, спина прямая, безволосое лицо - плоское, почти лишено носа...
- Лешак... - зачарованно протянул хоббит, теребя короткую кудрявую бороденку, - Потрясно... И что, много их тут таких шатается?!
- Мало, - покачал головой Родж, - Их много никогда не было. Они друг дружку не любят. И людей не любят, на. Но если к ним с пониманием, то не боятся... Я вообще не знаю, чего они боятся, на... Их даже львы с тиграми сторонкой обходят, вот так, на... Пойдем что ль, к своим, а, служивый?..
- Вот же не подумал бы, что такое в своей жизни увижу, - прошептал хоббит, - Это ж никто и не поверит!
- Да я сам их видал всего раза три, - признался Родж, - И то, не за все разы уверен... Говорят, они - Душа Леса. У этого явно хорошее настроение, на. Если Лес, на, сегодня добрый, то - глядишь, и разыщем вашего капрала в целости. Ладно, пора нам до своих, на, они там на ушах...
Когда они вышли на дорогу, Майло ожидающе посмотрел на них.
- Показалось, сир сержант! - без колебаний рапортовал Бушинг, - Виноват, сир, исправлюсь, сир...
Майло подозрительно посмотрел сначала на него, потом на Роджа, и видимо, вполне удовлетворившись, поморщился и скомандовал:
- По коням! Макс, - указал он Бушингу, - Поедешь с основным ядром. А Тук в дозоре пусть едет с Тыквиксом... Чего-то ты больно задумчивым стал, Бушинг... Как бы не свела нас всех в полную жопу твоя задумчивость! До чего вы непутевые все-таки, все трое, - и ты, и Лелик, и Романо... А ну марш на пони, да смотреть у меня по сторонам!!!
Они довольно легко нашли то место, где Вик Холмс сошел с дороги. Следы мотороллера на поросшей лишайником тропинке смотрелись совершенно инородно, и без труда читались. Родж спешился, и пошел впереди отряда, вглядываясь в тропу, а хоббиты, по мере продвижения в глубь чащи, становились все менее и менее разговорчивыми. Особенно неуютно чувствовали себя двое дунландцев, - на этих вообще лица не было. Родж даже хотел было попросить Майло отдать им приказ разрядить свое оружие - а то не приведи Творец, по какой-нибудь косуле выпалят из своего пулемета...
Оружие дунладцев привлекло его внимание с самого начала, - это был не общевойсковой MG-19\28, легко узнаваемый каждым служившим, а новый, специально для Хоббитанской бригады разработанный легкий пулемет. По сути - обычный "хоббитской" карабин-полуавтомат "Мини-21", только с более толстым стволом, сошкой, автоматическим режимом огня и большим диском... Относительно обычного "MG" пулемет был легким и компактным, сохраняя неплохую огневую мощь, за что полюбился бойцам "групп наблюдения и консультации" УСО и некоторым другим мастерам лихих дел. Весьма примечательной в этом оружии чертой был хитрым образом регулируемый затыльник приклада. Это позволяло адаптировать его длину, как для человека, так и для хоббита или гнома, благо размер кисти, в отличие от длины руки, был у всех примерно одинаков. Поговаривали, что такие затыльники скоро появятся на всех армейских винтовках, - чтобы ими могли без переделки пользоваться как люди разного роста, так и представители других рас, подстраивая по своему удобству...