Вначале он желал лишь одного - убивать больше нордлингов. Но это желание он с лихвой удовлетворил еще, сказать странно, в детстве босоногом, в Великую Войну... Кровь он тогда лил страшно, с радостью, благо все кругом только этим и были заняты.
А теперь...
Теперь он и сам не вполне понимал, ради чего сражался.
- Ладно, расселись тут... - проворчал он, недовольный своими мыслями, - Группа! Походный порядок. Замыкающая - Оса. Идем с интервалом в три ярда. Оружие к бою, равнение на меня.
Геннеорг снова сплюнул на колено, легко поднялся и затянул потуже лямки ранца, который был у него вчетверо тяжелее, чем у любого другого в группе.
- Ну что, мелкота, двинули? - ухмыльнулся он, и бесшумно помчался вперед по тоннели...
Они и впрямь быстро миновали тоннели. Сразу за входом в шахту их ждала широкая, ярдов в девять, трещина в породе, глубину которой измерить не удалось - свет фонаря не доставал до дна. Её быстро, отработано, преодолели, и, уже не торопясь, двинулись через наполовину заваленную рухнувшими еще в прошлом веке сводами шахту, ориентируясь по видневшимся из-под завалов рельсам для вагонеток. Когда-то давно гномы добывали тут железную руду, славную далеко за пределами Мглистого, - очень насыщенную, почти черную. Но позже рудник иссяк, причем внезапно, - бородатые искусники вопреки обыкновению ошиблись с размером разведанных запасов. Поэтому уже к моменту землетрясения тут не было никого живого и ничего, сколь ни будь ценного. Шахту группа миновала без приключений, - если не считать, что единожды обычно аккуратный Полоз задел прикладом "бобби" железную потолочную опору, которая загудела ничуть не тише хорошего церковного била. За что схлопотал от Молчуна совершенно заслуженный подзатыльник. Впрочем, никого, кроме летучих мышей, это не насторожило, и после короткой задержки бойцы продолжили стремительное движение...
Из шахты орк вывел их в совсем уж глубокий и древний проход, ведущий вдоль берега подземной реки. Узкий и низкий, едва пройдешь, и то, - сильно наклонившись, он был вдобавок наполовину затоплен студеной водицей, а потолок обильно покрывали переливающиеся всеми цветами радуги в луче фонаря сталактиты. Прагматичный Командир приказал всем остановиться и пополнить запас чистой воды во флягах... К счастью, шлепать в воде долго не пришлось, - Командиру меньше всего хотелось, чтобы его подчиненные начали кашлять, чихать и сморкаться на все лады, - они довольно быстро двинулись по боковому ответвлению, ведущему под большим углом вверх. Вначале это было несложно, но потом ребятам за спиной Командира стало все труднее и труднее карабкаться по почти гладкому полу тоннели... Хорошо бы было цепляться, но работать альпенштоками категорически запрещено, - как знать, насколько далеко могли сейчас быть гномы-минеры со своими стетоскопами... Так они и карабкались, помогая друг другу, цепляясь за низкий потолок и за малейшую неровность на полу, карабкались не меньше мили. И когда Геннеорг остановился, уткнувшись в тупик, всем это восхождение уже порядком поднадоело. Хотя, конечно, никто вслух не протестовал... Орк навалился на каменную стену могучим плечом и, опрокинув наружу плоскую глыбу с тянущейся следом позеленевшей бронзовой цепью, вывел их на ровную, широкую площадку. Они выбрались на край обширной гулкой пещеры, сплошь покрытой сталактитами и сталагмитами, буквально звенящей от множества одновременно разбивающихся при падении капель воды...
- Это "Отель Больга", древнее место сбора наших вождей, - прокомментировал ни на чуточку не запыхавшийся Геннеорг, - Тут никто не был уже более пяти сотен лет, со времен "Двалиновой Резни". Проход, который вам так понравился, не обозначен ни на одном атласе - это тайный лаз, который древние орки соорудили с пристани на подземном озере, сейчас заваленном...
Никто не захотел уточнять, что это была за такая "резня", однако Геннеорг и не нуждался в чужих наводящих вопросах, чтобы блеснуть эрудицией.
- Тогда король гномов Мглистого, Двалин, гад такой, Свирепый, пригласил сюда вождей главных кланов Второго Каганата. Якобы, чтобы решить с ними вопрос о том, кому же владеть западными отрогами... Мы тогда удерживали почти весь запад Мглистого, если кто не в курсе, а эти отроги они взяли извне, с помощью лэйкеров и эльфов, которым хорошо заплатили... Это были ценные места, там тогда еще не иссякли серебро и рубины. Наши кланы активно воевали за них, и постепенно брали верх, но потери были высоки, поэтому они и согласились на переговоры. Посредником согласился быть аж сам Великий Князь Роханский, уж не знаю, почему именно он, и бургомистр Эсгарота...
- Старейшины прибыли сюда, вот к этому камню, - с этими словами Геннеорг указал на огромный осколок кварцита, сейчас сплошь покрытый известковыми отложениями, но в свое время не только чистый, но и полированный, - Их встретили гномы, налили вина, и сказали, что ждут посредников. Но посредников они не дождались. Гномы напали на них со всех сторон, в том числе, я думаю, и из той дыры, из которой мы только что вылезли... Старейшины и отборные воины-делегаты были вооружены, но их было слишком мало. Они успели разрядить пистолеты и в упор саданули картечью с дюжины мушкетонов, но когда дело дошло до скрамосаксов, топоров и кинжалов, их смяли числом. Убитых раздели донага, а трупы обезглавили и сбросили в подземную реку... Головы же прислали в ставку Верховного, с запиской: "Переговоры не удались..."
- Трогательная история, - ухмыльнулся в темноте Командир, - Но не смущай ребят, старый ты болван... Началось-то все с того, что ваши лазутчики подвели пороховую мину под пиршественный зал в Подгорном... Тогда погибли три сотни гномов из самых знатных семейств, а у вас был праздник по поводу, с поднятием кубков "за смерть бешенных собак", и все это - в мирное время... Можно сказать, Двалин просто посчитался за старое, а?
- Можно, - неохотно признал Геннеорг, - Но, если честно, я не одобрил бы ни первых, ни вторых... Наши не смогли в тот раз убить короля гномов и его семейку, - поэтому считаю "акцию" неудачной, вельможи как взорвутся, так и новые наплодятся, что и произошло. Дело не выгорело по случайности, но случайности в таких делах неуместны. Гномы же очень неглупо заманили наших старейшин в ловушку, но не удосужились разоружить, из-за чего разом лишились сорока с лишним отборных воинов, хотя можно было проще и надежнее... Самоуверенно и бездарно сработано.
- Профессиональный взгляд, - одобрил Командир.
- С волками жить, по-волчьи выть... - осклабился орк, - А вот сейчас придется подналечь. Вон ту тоннель видишь? Она тянется под землей почти пятнадцать миль. И все в горку. Вам понравится, словом... Она ведет на поверхность, Командир. И выведет нас почти на этот самый вожделенный "Кувшин", обвались на меня свод...
Глава восьмая.
... Над ущельем нависла тьма. Звезды лишь слабенько и редко пробивались через тучи, ветер усилился, так что баллонам все труднее и труднее было стабилизировать зависание, самолеты вернулись на базы, и вдобавок ко тьме горы охватило безмолвие.
Впрочем, до слуха Дайтона, мрачно восседавшего среди офицеров временного Штаба Тактического Резерва, время от времени доносились гулкие очереди тяжелых пулеметов. Видимо, их расчетам все время казалось, что они видят на темной глыбе крепости какое-то смутное движение. Иногда, нечасто, воздух пронзал отдаленный свист, и осветительный кугель на парашюте ненадолго вырывал из темноты кажущиеся бесформенными фрагменты скал-капониров, цитадели и отрогов центральной высоты.
Хармлин закончил отчитываться по результатам рекогносцировки, и мрачно заключил, глядя в основном, на Дайтона:
- Таким образом, не стоит и надеяться, что мы сможем нашими средствами уничтожить крепость вместе с защитниками, не вступая с ними в прямой контакт. Они могут до некоторого времени продержаться на цитадели, сколько угодно раз уходя в подземные сооружения из-под удара... Толщина свода по нормали составляет до девяти футов базальта, а местами и толще. Под углами - в полтора-два раза больше... Поскольку нам недоступна осадная артиллерия особой мощности, пробить эти своды невозможно...