- Где-то тут, - проворчал сзади инженер, невысокий сутулый гном, шелестя картами на весу.
- Начнете? - спросил Хармлин, останавливаясь, и опуская свой "бобби" вниз стволом. Дорри, не дожидаясь приказа, бесшумно прошел вперед по просторному тоннелю, припал на одно колено, почти целиком закрываясь щитом и направляя ствол своего страшного мушкетона в сторону поворота...
Сапер вместо ответа вставил в уши наконечники стетоскопа, и извлек из инструментального пояса киянку с резиновым наконечником. Несильно постукивая по стене, он переносил слуховую трубку с одного участка стены на другой, повторяя процедуру со строгой очередностью.
Хармлин отступил на шаг в сторону, и поднял оружие так, чтобы в случае чего прикрывать Дорри сбоку и сзади. Его тяжелый пистолет-пулемет "бобби", снабженный цилиндрическим "звукоподавителем" (не полноценным глушителем, а простой трубкой, позволявшей стрелять в гулких тоннелях без риска оглохнуть и ослепнуть) при необходимости мог вымести роем пуль калибра .455 все на дистанции сотни ярдов... Майор много чего перепробовал, но в последнее время остановил выбор на этом надежном и прочном оружии, несмотря на немалый его вес и некоторую излишнюю сложность. Он оправдывал каждый свой гран и винтик. Дорри предпочитал мушкетон, и Ауле с ним, однако на тот случай, если у того все же некстати кончатся патроны или заклинит гильзу при выбросе, следовало иметь в виду его прикрытие.
Сапер тем временем, внешне не обращая внимания на минеров, прикрывших его с обеих сторон, открыл свой чемоданчик и, не торопясь, достал оттуда тяжелый пневматический перфоратор, с массивным баллоном высокого давления на рукоятке. Вставил в патрон длинное твердосплавное сверло, затянул ключом, и начал примериваться, еще пару раз стукнув по стене и послушав в трубку...
Какое то время было слышно только дыхание гномов, да время от времени тоннель вздрагивал от гулких взрывов на поверхности...
Наконец, сапер убедился в правильности места, и, еще разок приложился, поправил очки и начал сверлить...
Жужжание перфоратора было не таким уж громким, но в тоннели прозвучало пронзительно, отдаваясь в стенах на многие сотни ярдов. Это была самая неприятная часть подготовки сапы - но с этим ничего поделать было нельзя. Стук кирок был бы слышен намного сильнее и дальше...
Сапер неспешно высверлил несколько отверстий, так что они образовали собой правильный прямоугольник на стене, еще раз прослушал и простучал намеченный проем, и все так же спокойно стал вставлять в отверстия заряды сейсмической взрывчатки в белых гуттаперчевых гильзах, уже обжатых на отрезки огнепроводящего шнура, собранные на свободных концах в пучок.
- Готово, сир, - сообщил он, - Толщина стенки - фут и два дюйма. Порода так себе, - базальт, довольно хрупкий, "haashing ashisos бурый"... Крошится сильно, даже сверло не подсело, сир...
- Отлично, - Хармлин оценил размеры подготовленной сапы, и кивнул бойцам. Взвод перестроился, - теперь Дорри выдвинулся чуть ближе к сапе, его место занял другой гном, крепкий маленький боец с таким же, как у Хармлина, "бобби", сам Хармлин отступил в сторону, вытягивая из боевого нагрудника тяжелую саперную гранату в тонкой оболочке. Все прочие тоже перестроились, приготовившись к штурму, не забывая, впрочем, о прикрытии флангов.
- Раз, два... начали... - спокойно приказал майор, и сапер щелкнул зажигалкой...
Несколько секунд все напряженно вслушивались в тишину, перекрываемую только слабым шипением огня в шнуре. Затем запалы занялись, с заправленных в стену зарядов потянулся дым, но резкий громкий хлопок гномы почти не различили - в этот момент на поверхности долбануло что-то особо мощное, так что со свода посыпалась мелкая крошка.
Внимания на это никто не обратил. Все знали, что завалить этот тоннель, тянущийся на девяносто футов ниже поверхности в сплошной скальной породе, не в состоянии никакой наземный взрыв. Дорри вскочил с колена, и поймав одобрительный взгляд Хармлина из-под козырька каски, резиновой подошвой впечатал весь свой немалый вес в выбитую мини-взрывами плиту, - раз, потом другой... Плита неспешно стала заваливаться внутрь, потом внезапно потеряла опору и рухнула, глухо ударившись и подняв облачко пыли... В темный проем сапы одна за другой полетели шесть гранат, - две тяжелые инженерные и четыре осветительные, дающие яркие факелы негасимого огня на пять-шесть минут. После тяжелых разрывов в проем первым нырнул Дорри, за ним - майор, и следом остальные... Гномы быстро рассредоточивались, шаря стволами оружия и лучами фонарей по обширному гроту, который служил своеобразным перекрестком аж для шести тоннелей, не указанных в атласе...
- Чисто!.. - выдохнул откуда-то спереди Дорри. Другие бойцы подтвердили то же спустя несколько секунд, которые понадобились им для детального осмотра грота.
- Отлично, - напряженно повторил Хармлин, - сержант Локни, наружу, к узлу связи, и сообщите генералу Дайтону о том, что мы внутри. Что у нас с проходами? Огонь колышется?
- В двух есть, сир... - ответил Дорри, - Остальные четыре - глухие. Рудничного газа не наблюдается, да и откуда ему тут быть, сир...
- Хорошо, - Хармлин еще раз осмотрелся, - Выдвигаемся по правому крайнему. Нэйн, Пэйн и Нэрри, остаетесь тут, прикрываете нам тыл и дожидаетесь подкреплений. Дайтон пришлет сюда гренадер и взвод Килли. Остальные - за мной...
Хармлин включил фонарь на цевье оружия, на всякий случай отомкнул и проверил диск, потверже упер в плечо приклад. Дорри только ухмыльнулся в усы, поудобнее перехватив свой щит, в очередной раз снял мушкетон с предохранителя и двинулся вперед в низкий, но хорошо отделанный проход.
Они прошли примерно две сотни ярдов, когда вновь вошли в широкий и высокий грот, не искусственный, а вполне естественного карстового происхождения, - но удачно приспособленный горняками. Хармлин, с трудом сдерживая напряжение, подивился тщательности отделки пола - тот был гладкий, полированный, и ровный как зеркало. Оглядываясь по сторонам, он допустил ошибку - не бросил в очередной раз взгляд под ноги, и когда под резиной подошвой что-то звучно хрустнуло, сердце разом ушло в пятки.
- Не двигайтесь, сир, - прошептал сапер, извлекая многофункциональный нож из чехла и раскрывая отвертку. Хармлин, стараясь не менять положения подошвы, посветил под ноги, и сапер облегченно вздохнул, а Дорри, бросив беглый взгляд, удивленно присвистнул.
Под ногами Хармлина сухо распались древние кости скелета в остатках полусгнившей одежды, проржавевшей кольчуге и позеленевших кожаных ботфортах. Хармлин нагнулся, осторожно приподнял пальцем ржавый рокантон на черепе покойника, и увидел пустые глазницы, отпавшую челюсть, ветхие лохмы седой бороды и волос. И страшный пролом от пули в лобной кости...
- Гном, - коротко сообщил он, - Примерно, шестнадцатый век.
- Да, доспехи соответствуют, - неожиданно согласился с ним молчаливый сапер, нагнулся и приподнял ржавый пистолет с колесцовым замком, - И это тоже...
- Сдается мне, сир майор, никого тут не было, - заметил Дорри, - неужели бы ничего не попытались разворошить?
- Орки бы не прошли мимо, - кивнул Хармлин, - А вот люди могли бы проявить осторожность. Еще кости есть?
- Полно, сир, - кивнул Дорри, светя перед собой, выхватывая из тьмы новые и новые костяки, ржавые шлемы, кирасы, даги и мушкетоны с овальными раструбами на конце стволов, - Бойню тут кто-то учинил, верно говорю, а не бой...
- Тебе не кажется, что их как-то по стеночкам распихали, а? - разом перешел на шепот Хармлин, - посередке явный проход. А ну-ка, поглядим, что там дальше...
Он успел развернуться на носочках, и повернуться лицом к ближайшему проходу, стараясь не задеть бренный прах на полу - и не только из осторожности, боясь поднять шум, но и из почтения к предкам. Кости которых вполне могли быть тут, перемешанными с костями представителей иных родов... Хармлин даже успел провести лучом фонаря по круглому входу в тоннель-ответвление, когда услышал, а вернее, - почувствовал, как кот чует мышь, движение справа, в соседнем, совсем низком...