Пилотам приходилось так же тяжело. Вылетая по тревоге, они садились в насквозь промороженные кабины, а система отопления «Метеора» была настолько маломощной, что их ноги зачастую начинали отогреваться лишь перед самой посадкой. После американского «Мустанга» с его широкой, хорошо обогреваемой кабиной, «Метеор» казался тесным холодильником. Зимой 1951-52 гх перед пилотами 77-й эскадрильи постоянно стояла проблема выбора одежды. Одевшись тепло, они оказывались стесненными кабиной; одевшись легче, они гарантированно обрекали себя как минимум на обморожения в случае катапультирования.
Даже взлет зимой представлял большую проблему. Во влажном климате крылья «Метеоров», полные топливом, почти моментально покрывались инеем и льдом. Иногда за время движения от стоянки к ВПП намораживало так много, что самолет просто не мог взлететь. Выход нашли в рулении всей вылетающей группы колонной, тогда реактивные струи передних обогревали задних. Но пилот, идущий в голове колонны, по-прежнему до последнего момента не знал, удастся ли ему поднять машину в воздух.
Прозябание австралийцев в тылу продолжалось до конца декабря, пока в эскадрилье не появился новый командир с новыми идеями…
* * *
Незадолго до Нового года уинг-командера Стиджа сменил прибывший из Австралии скуодрон-лидер Сьюзэнс. Рональд Т.Сьюзэнс горел желанием вернуть эскадрилью в гущу событий, на этот раз – в роли ударного подразделения. Он полагал, что минус самолета в воздушном бою – его некоторая неуклюжесть – станет плюсом при атаке наземных целей. Летчик получил бы в свое распоряжение устойчивую «пушечную платформу», а надежность и стойкость к повреждениям двухмоторная конструкция уже успела показать. К тому времени и недостатка в подкрыльевых направляющих для ракет уже не было. С этими соображениями Сьюзэнс направился в штаб 5-й ВА, и после многих часов дискуссий смог убедить генерала Эвереста проверить затею на практике.
8 января 1952 г. четверка «Метеоров» впервые вылетела в новой роли. Под крылом каждого висели восемь неуправляемых ракет, целью была водонапорная башня в Чхонгдане. Вылет оказался вполне успешным – даже не имея большого опыта обращения с ракетами, пилоты зафиксировали несколько прямых попаданий по башне, и, покидая район, они оставили за собой лишь руины.
Пара «Метеоров» с направляющими для НУРСов. Оба самолета прошли войну и были потеряны в летных происшествиях в 1954 г.
Подготовка к вылету. Вверху кадра – А77-В51 «Halestorm».
К концу января 77-я АЭ выполнила 769 вылетов, в феврале – 1005. При этом 27 января из вылета на вооруженную разведку не вернулись пайлот-офицер Брюс Томас Гиллан и флайт-лейтенант Джон Томас Ханна; первый погиб, второй был взят в плен, откуда вернулся в сентябре 1953 г. В феврале при атаках наземных целей были потеряны еще два «Метеора». В марте не вернулись на базу сержант Айан Рю Крэнстон и пайлот-офицер Лайонел Генри Каупер, в апреле – флайт- лейтенант Айан Гудвин Пёрси, пайлот-офицер Максуэл Эдвин Колбрук и сержант Ричард Джордж Робинсон… Самолет в роли ударной машины оказался весьма успешен, но и список жертв северокорейских зенитчиков рос непрерывно.
* * *
С июля 1951 г. делегации противоборствующих сторон пытались договориться о прекращении огня на переговорах – и, как легко догадаться, безуспешно. Каждый раз, когда представители КНА и КНД отказывались принимать условия войск ООН, Дальневосточные ВВС начинали новую операцию по давлению на противника с воздуха. В январе 1952 г. делегация ООН предложила при подписании мирного договора ограничиться ненасильственным обменом военнопленными – т.е. желающие могли из плена не возвращаться. При таком подходе многие пленные китайцы и корейцы могли пожелать остаться на «разлагающемся Западе» и никогда более не видеть прелестей «государств рабочих и крестьян». Политический резонанс был бы огромен, и, естественно, китайские и корейские делегаты о ненасильственном обмене и слышать не хотели. Переговоры начали заходить в тупик, ООНовцы обратились к своей «большой дубинке», и в мае ДВ ВВС обрушились на Пхеньян. Многочисленным истребителям-бомбардировщикам потребовалось и многочисленное прикрытие, и австралийцам на некоторое время вновь пришлось вспомнить, что они – истребители.
4 мая 77-я АЭ сопровождала американские штурмовики к Пхеньяну. В десятке километров от цели группу попытались перехватить МиГи ОВА. Один из австралийцев, пайлот-офицер Дж.Л. Сермен, на послеполетном брифинге рассказывал: "Моим ведущим был Кен Мюррей, и это он заметил девять Ми- Гов над нами. Они разделились, два пошли вниз и один из них открыл огонь по Кену. При этом он пытался «подрезать», выскочил прямо передо мной и оказался превосходной мишенью. Я открыл огонь и попал. Пилот, должно быть, погиб, поскольку я не заметил каких-либо попыток увернуться от моих трасс. Я прекратил огонь лишь в 30 ярдах (27 м) от него и, чтобы не столкнуться, взял ручку на себя. 1* Проскочив МиГ сверху, Сермен потерял его из виду и не мог сказать, разбился ли он, поэтому ему была засчитана лишь предположительная победа.