Испытания шли широким фронтом. После заводских, проведенных, в основном, Саже и Жесберже, начались государственные. Их основной объем осуществлялся на летной базе CEV в Бретиньи-сюр-Орж и на полигоне вооружения в Казо. В ноябре 1958 года первый экземпляр был отправлен в английский испытательный центр морской авиации в Бэдфорде, где совершил 20 катапультирований и 28 посадок на аэрофинишер. Испытания выявили недостаточную прочность хвостовой части фюзеляжа: произошла деформация шпангоутов.
Остальные опытные машины (кроме «04») испытывались в Бэдфорде в I960 году.
«Этандары» IVM и «Миражи» IIIC на аэродроме завода в Мериньяке. (фото предоставил А.С.Никольской)
Было совершено 115 катапультирований.
Англичане были поражены быстротой реакции фирмы Дассо. При возникновении проблем с тормозным гаком и носовой стойкой шасси испытания не были прерваны. Для экономии времени французские инженеры сами ездили во Францию за необходимыми деталями. Можно только догадываться о степени потрясения британских таможенников, обнаруживавших в личном багаже (!) французов тяжеленные гаки и детали шасси.
Интересные эксперименты проводились в испытательном центре в Глазго (Шотландия) в октябре I960 года. Цель экспериментов состояла в определении возможности и условий спасения пилота из-под воды. В четырнадцатиметровом бассейне со стеклянной стеной была установлена кабина, из которой произвели два катапультирования манекенов и пять катапультирований людей. Выяснилось, что покидание самолета без катапультирования посредством открытия фонаря возможно не ранее чем через 10 секунд после затопления (при скорости погружения 2-3 м/с) и только при наличии специальной кислородной маски. В остальных случаях предпочтительнее катапультироваться через фонарь.
В сентябре 1960 года «Этандар» IVM-02 впервые коснулся колесами палубы авианосца, совершив успешную посадку на «Клемансо». Большую часть полетов в рамках госиспытаний провели летчики де Марки от центра CEV и Клотц от ВМС. Еще до их завершения (акт о результатах был подписан только в 1962 году), было решено принять самолет на вооружение флота в модификациях легкого штурмовика и разведчика. Фирме Авион Марсель Дассо был выдан контракт на постройку и сервисное обслуживание шестидесяти девяти «Этандаров» IVM и двадцати одного разведчика «Этандар» IVP.
В конце 1961 года, когда еще шли испытательные полеты, на заводе Авион Марсель Дассо в Мериньяке началась сборка первого серийного самолета «Этандар» IVM. Машина с бортовым номером «1» была закончена 9 декабря, а к Рождеству была готова и вся первая серия самолетов. Они успешно прошли приемосдаточные испытания и 18 января следующего, 1962 года на борту авианосца «Клемансо» состоялась официальная церемония принятия нового самолета на вооружение морской авиации Франции. Первой «крещеной» машиной стал «Этандар» с бортовым номером «2».
Все серийные «четверки-М» были похожи друг на друга как близнецы-братья, практически не меняясь, и по ходу выпуска вносились лишь изменения, связанные с эксплуатацией самолета. Правда, позже на некоторых экземплярах были установлены небольшие радиопрозрачные панели на законцовках крыла. Под ними скрывались антены станции BW, предназначенной для предупреждения об облучении работающими РЛС зенитных ракетных комплексов противника.
Все серийные «Этандары» IVM получили возможность нести оборудование для дозаправки топливом других самолетов. Под «брюхо» подвешивался стандартный ПАЗ фирмы Дуглас.
20 ноября 1962 года в Истре закончили сборку первого разведчика «Этандар» IVP, получившего бортовой номер «101». Серийная постройка этой модификации носила довольно вялый характер – за два с лишним года было сдано два десятка машин. Выпуск обеих модификаций «Этандара» «умер» в один день – 26 мая 1965 года, когда были закончены «IVM» с бортовым номером «69» и «IVP», борт №121.
Для перевооружения на новую технику были выбраны две флотилии (эскадрильи) морской авиации – 17F и 11F, причем последняя была одним из самых старых и заслуженных подразделений Аэронаваль. Они должны были к концу 1964 года занять свои места на палубах французских авианосцев. Однако персонал для них еще нужно было готовить.
Эту задачу, а также разработку тактики боевого применения новых машин (до этого штурмовые эскадрильи французских ВМС были вооружены давно устаревшими поршневыми самолетами F4U «Корсар») поручили боевой флотилии 15F, ставшей учебным подразделением. Приказ об этом был подписан в январе 1962 года.
1 февраля эта флотилия сдала свои «Корсары», а личный состав занялся подготовкой к переформированию и отпускам. В июне 25 летчиков эскадрильи 15F вновь собрались вместе на базе Аэронаваль в Иэре. Командиром подразделения был назначен капитан третьего ранга Марки.
Официально новый статус подразделения предбоевой подготовки (Formation d'Entraiment Pre Operational, сокращенно FEPO) флотилия 15F получила в тот день, когда принадлежащий ей «Этандар» впервые оторвался от бетонки аэродрома в Иэре. С этого момента началась напряженная работа по вводу новой машины в строй.
Обучение пилотов заметно осложнялось отсутствием двухместного учебного варианта – «спарки». Это отчасти компенсировалось широким использованием реактивных самолетов первоначального обучения «Фуга Зефир». К тому же «Этандары» оказались существенно проще и приятнее в управлении, чем капризные «Корсары». По крайней мере, их не тянуло в сторону на взлете, не подбрасывало в момент пролета над краем палубы на посадке и не трясло в пикировании. Правда, возросла посадочная скорость, но это, увы, было неизбежно.
«Этандар» IVM на аэродроме завода в Мериньяке перед поставкой ВМС. (фото предоставил А.С.Никольской)
«Этандар» IVP на палубе авианосца «Фош». (фото предоставил М.Райдер)
«Этандар» IVP совершает посадку на аэродроме в Ландивизио. (фото предоставил М.Райдер)
Окончив курс основной летной подготовки, эскадрилья приступила к отработке применения различных средств поражения. Для этого использовали полигон испытательного центра морской авиации СЕРА (Commission d'Etudes Pratiques de I'Aeronavale) в Сан-Рафаэле. Во главу угла ставились задачи борьбы с береговыми и морскими целями. Проводилась стрельба из пушек, бомбометание и пуски НАР, летчики учились использовать и управляемое оружие класса «воздух-поверхность». Правда, это делалось без особого размаха и, в основном, используя старые ракеты AS 20.
Практически сразу же после освоения матчасти персоналом 15F, началось обучение первой группы офицеров из строевых подразделений. Здесь на первое место ставилась безопасность полетов с борта корабля на новой скоростной реактивной машине. На это расходовалась большая часть часов налета. В 1965 году, после того как последние из 125 летчиков, прошедших через руки инструкторов из 15F, сдали зачеты, статус флотилии снова изменили, и она вновь стала боевым подразделением.
В апреле 1963 года переучивание на «Этандары» началось в первой строевой эскадрилье – флотилии 11F. Она была развернута на той же базе Иэре, а командовал ею капитан-лейтенант де ля Форк. 16 июня летчики флотилии уже участвовали в демонстрационных полетах на авиасалоне в Ле Бурже, а к середине августа они налетали на новой машине в общей сложности 1000 часов.
Вскоре перед эскадрильей 11F была поставлена задача освоить перехват и воздушный бой. Столь неожиданный шаг был вызван тем, что поступление во флотилию 12F американских всепогодных палубных истребителей Воут F-8E «Крусейдер» (другое название F-8FN – French Navy) затягивалось. 16 летчиков 11-й флотилии провели стрельбы ракетами «Сайдуиндер» по летающим мишеням СТ-10 и СТ-20.
Проверкой уровня подготовки персонала части должен был стать океанский поход. Выход в море на авианосце «Фош» был запланирован на осень 1963 года. Поначалу все шло хорошо, но 17 сентября один из «Этандаров» потерпел катастрофу, погубив своего пилота. Этот прискорбный случай стал причиной отказа от участия корабля в маневрах в Северном море, которые должны были проходить совместно с 6-м Флотом США.