Испытания прошли успешно, бомба взорвалась, неплохо показали себя и «Этандары». В следующем году дальний поход (снова на «Фоше») совершила эскадрилья 11F, а семнадцатая была отправлена своим ходом в Алжир – для «представительства», чтобы продемонстрировать военное присутствие Франции в этой бывшей колонии. К слову, многие летчики флотилии уже бывали там и даже воевали, летая на поршневых «Корсарах», что придавало их визиту легкий ностальгический оттенок.
Взлетает «Этандар» IVP. Тросовый поводок отсоединился и сейчас упадет в воду, (фото предоставил А.С.Никольской)
Год шестьдесят восьмой для эскадрилий «Этандаров» был отмечен началом освоения ночной фоторазведки и обучением применению ракет AS 30. Используемые в первом случае осветительные фотопатроны показали недостаточную эффективность, тем не менее персонал 16F вцелом выполнил свою задачу.
Отработка методики пуска ракет с полуавтоматической системой наведения была начата в подразделении 11F. Сначала всех летчиков «пропустили» через тренажер ASSP, а затем были проведены и практические стрельбы, результаты которых были признаны успешными.
Флотилия 17F также дождалась своей очереди на выход в море. Погрузившись на борт авианосца «Клемансо» (французские моряки часто называют его просто «Клем»), она отправилась в Тихий Океан. «Клемансо» возглавил очередную группировку «Альфа», которая опять повезла на многострадальный атолл Муруроа ядерное устройство.
Патрулирование в зоне взрыва было организовано по новому принципу – методом непрерывной охраны периметра, разведчики также повысили свою квалификацию, произведя удачное фотографирование атомного «гриба». После испытаний эскадра вернулась домой, попутно посетив Аргентину и Бразилию.
Возвратившись в Иэр, личный состав 17F также начал было осваивать ночные полеты, но в 1970 году эту работу прекратили. Был сделан вывод, что бортовое оборудование не обеспечивает достаточно безопасной эксплуатации самолета в темное время суток даже с наземной базы, не приняв при этом во внимание успешный опыт коллег-разведчиков из 16F. Видимо у них там был очередной «месячник» борьбы за безопасность полетов.
В 1969 году флотилия 15F закончила эксплуатировать самолеты «Этандар» IV, однако освободившиеся машины продолжали интенсивно летать в других подразделениях. С 1970 года в эскадрилье 16F приступили к обучению пилотированию на малых высотах. Это было вызвано стремлением сохранить боевую эффективность самолета в условиях сильной ПВО противника при отсутствии на борту оборудования радиоэлектронного противодействия и других средств защиты. Лишь в следующем году стали поступать ложные цели LEM, предназначенные для борьбы с «тепловыми» ракетами Р-55, Р-13 и Р-8Т советского производства.
В том же году «Этандарам» пришлось встретиться с кораблями и авиацией ВМФ СССР лицом к лицу во время плавания в северной Атлантике. Летчики «четверок-Р» привезли немало удачных кадров, доказывающих, что фотографирование малоразмерных воздушных и надводных объектов ими освоено успешно. Начала применяться цветная фотография, позволившая отыскивать корабли неприятеля даже по нефтяному следу. Возможности новых фотоматериалов использовались и в сугубо-мирных целях. В 1973 году самолеты «Этандар» IVP из эскадрильи 16F контролировали загрязненность моря у берегов Франции.
В следующем, 1974 году снова вернулись к вопросу о ночной эксплуатации самолета. Его оборудование так и осталось без изменений, но было решено, что возросшее мастерство летчиков и степень освоения авиатехники дают право рискнуть. Полеты велись во все той же флотилии 16F, имевшей наибольший опыт в этом деле. Новые осветительные фотографические бомбы (ФотАБ), как французские, так и американской фирмы Тиокол, уже давали достаточно света для нормальной работы АФА.
кЭтандар» IVP флотилии 16F. (фото предоставил М.Райдер)
Боевым крещением самолета стала операция «Сапфир-1». Кризис, разразившийся в районе Африканского Рога в 1974 году, подвигнул Францию на решительные шаги. Была собрана эскадра во главе с авианосцем «Клемансо», на борту которого находились «Этандары» флотилий 16F и 17F. Впрочем, «крещение» оказалось чистой формальностью.
Основная работа легла на разведчиков, фотографировавших различные подозрительные объекты на подмандатных Франции территориях и суда в Красном море. Предпринятые усилия не принесли ожидаемых результатов, и французы предпочли уйти.