В 2003-04 гг. ВВС США должны получить первый В-1В «Блок-F», в систему РЭБ которого будут внесены дополнительные изменения. Планы дальнейшей модернизации бомбардировщика (этап «Block G») предусматривают внесение ряда усовершенствований в БРЛС самолета, что позволит увеличить максимальную дальность обнаружения целей на 40-80%, а разрешающую способность довести до менее чем 1 м. В результате, как ожидается, точность бомбометания возрастет в два-четыре раза, и появится возможность использовать новые образцы авиационного вооружения. Способность быстро и с высокой точностью обнаруживать и классифицировать малоразмерные наземные цели даст самолету возможность осуществлять поиск и атаку мобильных пусковых установок баллистических ракет. В роли «охотника за ракетами» В-1В особенно предпочтителен, т. к. может барражировать над районом боевых действий в течение 9-8 часов, что недоступно самолетам тактической авиации.
На следующем этапе модернизации («Block H») вооружение В-1В должно быть дополнено новыми малогабаритными (калибр – порядка 100 кг) корректируемыми авиабомбами, а также миниатюрными планирующими (или оборудованными мини-двигателями) ложными целями типа MALD (Miniature Air Launched Decoy). Рассматриваются и сценарии использования бомбардировщика, оснащенного противорадиолокационными ракетами, а также управляемыми планирующими авиабомбами типа JSOW, для подавления системы ПВО противника.
Война на Балканах (март-июнь 1999 г.) стала дебютом самого современного в мире стратегического ударного самолета – малозаметного бомбардировщика В-2А «Спирит». Эти машины выполнили 50 боевых вылетов. В целом следует признать – дебют удался. На примере воздушных ударов по Сербии можно судить о том, как США намерены использовать свои малозаметные стратегические бомбардировщики в войнах XXI столетия. Основным оружием В-2А в ходе балканского конфликта были новейшие (официально еще не принятые на вооружение) КАБ типа JDAM (калибр 900 кг). Бомбометание выполнялось с высот порядка 12 км. Самолеты подходили к цели зигзагом, несколько раз кратковременно включая БРЛС, осуществлявшую картографирование местности по курсу в секторе 30°. Это позволяло более точно привязаться к местности, уточнить истинную высоту полета и местоположение цели (если она достаточно радиолокационно – контрастна), после чего при помощи системы управления вооружением GATS непосредственно перед бомбометанием внести коррекцию в системы самонаведения КАБ. В результате точность бомбовых ударов боеприпасами JDAM, по утверждению представителей ВВС США, удалось повысить с 13-14 до 6 м. Продолжительность боевого вылета В-2А составляла в среднем 33 часа, при этом выполнялось три-четыре дозаправки в воздухе. В ходе подготовки к операции «Союзническая сила» один «Спирит» совершил экспериментальный беспосадочный перелет по маршруту Уайтмен-Гуам-Уайтмен протяженностью 26600 км и продолжительностью 37 часов (средняя скорость – 720 км/ч), а на тренажере был совершен беспосадочный «полет» продолжительностью 44,5 ч. Был сделан вывод, что в случае необходимости бомбардировщик сможет находиться в воздухе 50 часов. Переносить столь длительные полеты экипажу В-2А, состоящему всего из двух человек, помогает высокий уровень автоматизации, хорошо продуманная эргономика кабины, а также специальное оборудование, включающее такие «маленькие радости», как химический туалет, спинки катапультных кресел с вибромассажерами и меню бортпайка, составленное с учетом вкусов конкретного летчика. В то же время эксперты конгресса США, подготовившие доклад об использовании В-2А в боевых действиях на Балканах, на основе опроса летчиков отметили, что приборное оборудование кабины этого самолета не лишено ряда недостатков, повышающих утомляемость экипажа и затрудняющих его ориентирование в боевой обстановке.
В-2А, относящийся к третьему поколению «стелсов», имеет эффективную поверхность рассеяния (ЭПР – величину, характеризующую радиолокационную заметность объекта) меньшую, чем «стеле» второго поколения F-117А «Найт Хоук» (к первому поколению «стелсов» американцы относят SR-71, а также ряд разведывательных беспилотных самолетов). По различным оценкам, минимальная величина ЭПР В-2А в курсовой плоскости имеет порядок 0,1 м2, что соответствует ЭПР крупной морской птицы. Кроме того, конфигурация планера «Спирита» обеспечивает малозаметность в большем диапазоне курсовых углов, чем у «Найт Хоука», а большая высота полета над целью позволяет «вывести за скобки» многие средства ПВО противника (в частности, малокалиберную зенитную артиллерию и ПЗРК).
Темно-серый, мантообразный «Спирит» смотрелся в ночном небе Балкан весьма эффектно (во всяком случае, на фотографиях, опубликованных зарубежными журналами). Однако следует обратить внимание на тот факт, что В-2А – наиболее дорогостоящие в мире боевые самолеты (стоимость одной машины 997 млн. USD, т. е. треть стоимости атомного авианосца) – имели над Сербией весьма солидное авиационное прикрытие, включавшее наряд сил из истребителей F-15С и машин радиоэлектронной борьбы ЕА-6В при мощнейшей информационной поддержке самолетов ДРЛО Е-3, а также радиолокационной разведки и управления Е-8. Хочется подчеркнуть, что такая тактика противоречит принципу использования малозаметных самолетов – действовать в одиночку, без привлечения машин других типов, способных демаскировать «стеле». Кроме того, как минимум, вдвое возрастала цена одного боевого вылета бомбардировщика. Требовалась и весьма тонкая работа по согласованию действий множества разнотипных самолетов, базировавшихся на разных континентах и принадлежащих различным родам войск. Это не могло не сказаться на оперативности боевого применения В-2А, а также обеспечении требуемого режима секретности. Однако американцы (особенно после потери первого F-117), вероятно, в большей мере полагались на мощь прикрытия, а не на способность «Спирита» оставаться незаметным для противника.
В-2А, участвовавшие в боевых действиях, были оснащены пассивной оборонительной системой радиоэлектронной разведки и управления средствами РЭБ DMS (Defensive Management System) Локхид Мартин Федерал Системе AN/APR-50. Эта в значительной мере компромиссная система была установлена на бомбардировщики вместо «штатного» комплекса РЭБ Нортроп ZSR-62, в полной мере соответствующего принципам технологии «стеле» (его разработка была прекращена по финансовым и техническим причинам еще в 80-е гг.). Система DMS обеспечивает экипаж бомбардировщика информацией о ранее известных средствах ПВО противника, наложенной на цифровую карту местности, что образует геоинформационную систему с указанием зон поражения комплексами противовоздушной обороны в зависимости от профиля полета самолета. Аналогичным образом экипажу предоставляется информация и о вновь обнаруженных в ходе боевого вылета источниках радиолокационного излучения, что позволяет уклоняться от огня малокалиберной зенитной артиллерии и ЗРК, втом числе и при маловысотном полете. Впрочем, последний режим, предназначенный для преодоления мощной российской ПВО, в Югославии не использовался.
Однако характеристики AN/APR-50 далеко не в полной мере удовлетворяют ВВС США. В докладе, подготовленном экспертами Конгресса США по итогам боевого применения В-2А в Югославии, отмечалось, что в ряде случаев система РЭБ «либо неправильно определяла угрозу, либо не обеспечивала точное определение ее местонахождения». А ведь только в 1998 г. она получила усовершенствованное программное обеспечение… Очевидно, дальнейшее совершенствование системы РЭБ станет одним из важнейших направлений модернизации В-2А в XXI веке.