Александр И. Подопригора/ Харьков
Стратегическая обстановка в Средиземноморье в течение всей «странной войны» (3.09.1939 г. – 10.05.1940 г.) не внушала беспокойства британскому Адмиралтейству. Однако эта иллюзия улетучилась, как только в результате германского блицкрига Франция скоропостижно признала свое поражение. Подписание Петэном перемирия, по которому все военные корабли должны были «собраться в портах приписки для пересчета и разоружения под германским или итальянским контролем», открывало прямую дорогу к захвату четвертого в мире флота немцами. Появление этой силы во главе с новейшими линкорами «Дюнкерк», «Страсбург» и «Ришелье» под флагом кригсмарине на морских коммуникациях поставило бы Британскую империю на грань катастрофы. Однако французские моряки отнюдь не собирались сотрудничать с оккупантами. 24 июня 1940 г. морской министр Франции адмирал К. Дарлан разослал своим подчиненным тайный приказ: «… принять специальные секретные меры, чтобы не допустить захвата кораблей силой любым противником или иностранным государством. В любом случае они не должны целыми попасть в руки противника».
Англичане знали о намерениях Дарлана, но объятое паникой Адмиралтейство уже рассматривало флот вчерашнего союзника только как мишень для лихорадочно разрабатываемой операции «Катапульта».
Основные силы французов на Средиземном море базировались в портах Северной Африки: в Мерс-эль-Кебире – отряд адмирала М. Жансуля (4 линкора, 6 лидеров, авиатранспорт и др.), в Алжире (8 крейсеров) и в Оране (свыше 50 эсминцев, сторожевиков и тральщиков). Согласно условиям перемирия, на кораблях шла подготовка к разоружению и частичной демобилизации команд. 3 июля в 7 часов утра* на траверз Мерс-эль-Кебира прибыло британское соединение «Н» (эйч) под флагом вице-адмирала Сомервилла (линейный крейсер «Худ», линкоры «Вэлиант» и «Резо-люшн», авианосец «Арк Ройал», 2 крейсера и 11 эсминцев). Командир соединения получил четкий приказ: «Французские корабли должны либо принять наши условия, либо потопить себя, либо быть потопленными вами до наступления темноты». Французам был предъявлен ультиматум. Переговоры длились весь день. Жансуль ультиматум отверг, и в 16 ч 56 мин Сомервилл открыл огонь, который корректировался одним из «Суордфишей» 820-й эскадрильи, базировавшейся на «Арк Ройале».
* Здесь и далее время по Гринвичу.
Через 10 минут все было кончено. Вышел из боя, получив три прямых попадания, флагманский линкор Жансуля «Дюнкерк». Взорвался пораженный в пороховой погреб линкор «Бретань», а другой – «Прованс», объятый пламенем, выбросился на берег. У лидера «Могадор» оторвало корму… Англичане потерь не имели. Зачехлив орудия и прикрывшись дымовой завесой, соединение «Н» легло на обратный курс в Гибралтар.
Только линкору «Страсбург» удалось выскользнуть из-под обстрела невредимым. Отбросив английский заслон, он вместе с 5 лидерами вышел в открытое море и направился в Тулон. У мыса Канастель к отряду присоединились еще 6 эсминцев из Орана. Через несколько минут сигнальщики доложили, что в море к северо-западу обнаружен противник.
Авианосец «Арк Ройал», согласно диспозиции Сомервилла, рейдировал под эскортом эсминцев в 15 милях от берега, находясь в постоянной готовности нанести удар по французам или прикрыть свои корабли от ответного налета. Боевой вылет произвела пятерка «Суордфишей» в 12 ч 30 мин, сбросив в фарватере Мерс-эль-Кебира 5 магнитных мин.
В 17.10 на авианосце получили приказ флагмана о следовании на базу и уже начали готовиться к повороту, как вдруг «Арк Ройал» оказался буквально лицом к лицу с французским линкором. Но командир «Страсбурга» капитан I ранга Луи Коллине не воспользовался прекрасным шансом отомстить вероломным англичанам (расстрелять практически беззащитный авианосец было делом нескольких минут) и продолжил движение своим курсом. Командир же «Арк Ройала» не только доложил флагману о прорыве, но и решился нанести удар сам, благо его главное оружие – палубные торпедоносцы-бомбардировщики – с самого утра было наготове. В 17.45 шестерка «Суордфишей» из 818-й АЭ атаковала линкор. Но ни одна из сброшенных 227-кг бомб цели не достигла. Французские же зенитчики оказались на высоте, сбив два самолета.
Тем временем спохватившийся Сомервилл бросился в погоню на линейном крейсере «Худ» – единственном корабле своего соединения, не уступавшем «Страсбургу» в скорости. Но через полтора часа он понял, что не сможет догнать стремительно уходящего француза. Последней надеждой задержать его оставались самолеты «Арк Ройала». В 19.43 шестерка «Суордфишей» из 818-й АЭ в сгущающихся сумерках произвела с интервалом в шесть минут две атаки. Но первое в истории боевое столкновение палубных торпедоносцев с линкором закончилось не в их пользу. Из-за плотного зенитного огня пилоты сбросили торпеды с довольно большой дистанции (около 1000 м), и командир «Страсбурга», благодаря своевременным докладам с эсминца «Пурсь-ювант», смог уклониться от них. Сброшенная с последнего самолета торпеда прошла в 25 метрах за кормой линкора, и это был лучший результат. Все «Суордфиши» вернулись на авианосец, где пилоты объяснили свою неудачу плохой работой неконтактных магнитных взрывателей. Из-за наступившей ночи погоню пришлось прекратить, и французы благополучно достигли Тулона.
В тот день с находившегося недалеко от Мерс-эль-Кебира аэродрома Оран-ля-Сенья поднимались истребители Dewoitin D.520 авиагрупп GC Н/3 и GC III/3. Однако они лишь обеспечивали прикрытие самой авиабазы и англичан не атаковали. А в ночь с 4 на 5 июля французские бомбардировщики Glenn-Martin 167 отбомбились, правда, безрезультатно, по силам Королевских ВМС в Гибралтаре.
Вскоре Сомервилл решил добить раненый «Дюнкерк». Однако теперь линкор хоть и был неподвижен, но находился в глубине мелководного рейда и был прикрыт с моря конфигурацией берега. После долгих дебатов англичане пришли к выводу, что удар по нему следует нанести торпедоносцам «Арк Ройала». Штабу палубной авиагруппы удалось в очень сжатые сроки разработать тщательный план действий. Он предусматривал атаку разных бортов линкора тремя последовательными волнами: шесть самолетов в первой волне и по три в двух последующих. Для внезапности все группы должны были подходить к гавани на минимальной высоте с разных направлений. Двум последним волнам выделялось прикрытие – по три пикирующих бомбардировщика Блекберн «Скьюа». Подобный выбор объясняется просто – ничего более подходящего на «Арк Ройале» не было. Поскольку при столкновении с истребителями противника у «Скьюа» имелись ничтожные шансы на успех, их пилотам предстояло прикрывать «Суордфиши» буквально своими телами, тешась скромной надеждой отстреляться из турельных «Браунингов». Для сброса торпед на мелководье их рулевые машинки отрегулировали на глубину 4 м и скорость 27 узлов, а летчики получили рекомендацию производить торпедометание с бреющего полета на минимальной скорости. Вместо раскритикованных магнитных взрывателей решили использовать проверенные контактные. Начало операции было назначено на раннее утро 6 июля, в связи с чем план получил символическое название «Восход» (Sunrise). В случае неудачи предусматривался артиллерийский удар главным калибром «Худа» и «Вэлианта».