Следующий этап летных испытаний продолжался до декабря 1984 г. За этот период было выполнено 157 полетов, в том числе 18 – на большие углы атаки. Эти сложные полеты выполнил смешанный экипаж под командованием Терского и летчика-испытателя НИИ ВВС п-ка Вельского. С конца 1984 г. к испытаниям подключился второй Ан-124 (№01-03), на котором производилась оценка безопасности при имитации различных отказов.
Рабочие места летчиков
Поднятый носовой обтекатель
Передние опоры шасси в процессе «приседания»
В мае 1985 г., когда «Руслан» уже достаточно уверенно чувствовал себя в небе, его впервые показали советской прессе, а через пару недель самолет дебютировал на XXVI аэрокосмическом салоне в Ле Бурже. Западные журналисты сразу же окрестили его «русским чудом», «суперзвездой» и т.п., однако почти каждая публикация содержала при этом и определенную «ложку дегтя». По возвращении из Парижа П.В.Балабуев рассказывал: «Вначале эти выпады просто смешили, вызывали недоумение, но потом стали раздражать. Например, руководители «Локхид» восторгались нашим самолетом, но на салоне повсюду мозолил глаза хвастливый призыв: «Если хотите видеть самый большой в мире самолет, обратитесь в «Локхид». В итоге наши товарищи, встречая посетителей в просторной кабине «Руслана», уже не бесстрастно излагали его технические характеристики, а невольно вступали в полемику».
Чтобы доказать превосходство Ан-124, руководство МАП приняло решение о выполнении на нем ряда рекордных полетов. И уже 26 июля экипаж Терского на самолете №01-01 в одном полете установил сразу 21 мировой рекорд, в том числе абсолютное достижение по подъему груза массой 171,219 т на высоту 10750 м, убедительно перекрыв результат С-5А (111,461 т на высоту 2000 м). В мае 1987 г на Ан-124 №01-08 смешанный (с участием военных) экипаж под командованием Терского выполнил беспосадочный перелет протяженностью 20151 км вдоль границ Советского Союза за 25 ч 30 мин. (Кстати, взлетная масса тогда достигла рекордной величины 455 т.) Был установлен мировой рекорд дальности полета по замкнутому маршруту и перекрыто достижение В-52Н (18245,5 км).
С ноября 1983 г. Ан-124 проходил Государственные совместные испытания, выполняемые на самолетах №№01-01, 01-03 и 01-07 экипажами НИИ ВВС с участием летчиков ОКБ. С подмосковного аэродрома в Чкаловской было выполнено 189 полетов. В этот же период на летающей лаборатории Ил-76 прошли испытания двигателя Д-18 объемом 1288 часов, а на Ан-22 №02-03 отрабатывался пилотажно-навигационный комплекс «Руслана». В декабре 1986 г. был подписан «Акт по государственным испытаниям опытного тяжелого дальнего ВТС Ан-124», определивший, что самолет соответствует заданным требованиям.
В дальнейшем проводились испытания Ан-124 по отдельным программам. Так, в 1989 г. на оборудованной для воздушного десантирования машине №01-08 провели сбросы манекенов и весовых макетов военной техники, в том числе моногрузов массой до 25 т. С января 1990 г. по декабрь 1992 г. на самолетах №№01-01, 01-03, 05-07 и 02-08 проводился комплекс сертификационных испытаний на соответствие гражданским Нормам летной годности НЛГС-3. Для выполнения этих работ потребовалось 266 полетов продолжительностью 732 ч. В одном из них 13 октября 1992 г. произошла катастрофа. Ан-124 №01-03 под управлением экипажа С.А.Горбика выполнял задание по определению характеристик управляемости при максимальном скоростном напоре. В результате трагического совпадения ряда негативных факторов, среди которых было и столкновение с птицей, в момент наибольшей аэродинамической нагрузки произошло разрушение носового радиопрозрачного обтекателя, а затем и всей отклоняемой носовой части фюзеляжа. Обломки конструкции повредили оба правых двигателя, которые остановились. В сложившейся обстановке экипажу не удалось дотянуть до аэродрома, самолет упал на лес под Киевом, погибли 8 испытателей, что стало тяжелой утратой для коллектива АНТК.