Под влиянием мощного лобби ВВС было принято решение прекратить применение А-12 с 1 июня 1968 г. Однако сторонники «цереушного» самолета не сдавались. Чтобы удовлетворить их амбиции, 3 ноября 1967 г. была проведена операция «Найс герл» (Nice Girl – красивая девушка), в ходе которой А-12 и SR-71A прямо конкурировали друг с другом. Оба самолета с интервалом в 1 час провели разведку одного и того же участка местности в долине реки Миссисипи. Как подчеркивается во всех публикациях на данную тему, результаты сравнения были неопределенными – явных преимуществ не показала ни одна машина. Тем не менее, победителем признали SR-71A. Для «Архангела» это был конец. После возвращения с Окинавы в Грум Лэйк группы «Черный щит» все оставшиеся к тому времени А-12 перелетели на свой родной завод, где и хранились более двух десятков лет, пока не разошлись по музеям Америки.
Как летать над СССР?Решение прекратить пилотируемые разведывательные полеты над СССР имело еще одно важное следствие. Специально для мониторинга советской территории «Локхид» получил контракт на проектирование беспилотного разведывательного аппарата Q-12, который поначалу представлялся как тот же А-12, но с автоматическим управлением вместо летчика. Вскоре, однако, выяснилось, что такой путь ведет к очень большой, сложной и дорогой машине, что не нравилось ни ЦРУ, ни ВВС. Тогда стали рассматривать возможность запуска с А-12 беспилотного «Старфайтера» QF-104. Однако и этот вариант сочли неприемлемым, т.к. «Старфайтер» обладал недопустимо большой ЭПР. В конце концов, решили создать специализированный аппарат, представляющий собой как бы уменьшенную копию А-12. Согласно принятой концепции, он должен был стать одноразовым, однако наиболее дорогие его элементы, включая платформу с разведывательным фотооборудованием и полученными данными, навигационной системой и системой управления полетом, должны были спасаться на парашюте и затем использоваться вновь. Дальность полета планировали обеспечить на уровне 5500 км.
Натурный макет Q-12 построили 7 декабря 1962 г. Не в последнюю очередь он предназначался для проверки эффективности примененных элементов технологии «стеле», поэтому его не предъявляли макетной комиссии, а сразу поместили в специально построенный ангар, где облучали радиолокатором и замеряли величину ЭПР. По результатам этих испытаний в конструкцию Q-12 внесли ряд изменений. В частности, уменьшили площадь вертикального оперения и решили изготовить его полностью из композиционных материалов. 3 января 1963 г. начались продувки в аэродинамической трубе, выявившие множество проблем. Одной из самых сложных стал выбор места размещения беспилотника на «спине» носителя, в роли которого должен был выступить пилотируемый А-12. Кроме того, вдруг выяснилось, что подготовленное к установке шпионское снаряжение не помещается в выделенный для него отсек. В результате крайней сделали фирму-изготовитель аппаратуры, которую обязали серьезно доработать фотокамеры.
К октябрю 1963 г. казалось, что основные проблемы беспилотника удалось разрешить, а к обозначениям самолетов семейства А-12, которых к тому времени было уже несколько, прибавилось еще одно: М-21, что означало «Mother» – материнский самолет или носитель. Соответственно, Q-12 переименовали в D-21, что означало «Doughter» – дочка.
Подвеска D-21B под крылом бомбардировщика В-52Н
Однако продувки этой связки в аэродинамических трубах выявили новые трудности, связанные с отделением «дочки» от «мамы» при сверхзвуковых скоростях, а также с прохождением «дочки» сквозь фронты ударных волн, генерируемых фюзеляжем «мамы». Пришлось полностью переделать пилон, на котором собирались крепить D-21, увеличив его высоту и оснастив силовым приводом, в задачу которого входило протолкнуть беспилотник сквозь конусы Маха. Но дальнейшие исследования показали, что такой способ разделения сопровождается слишком большими нагрузками на конструкцию «дочки», поэтому разделение лучше выполнять без применения силовых толкателей, а только за счет специального маневра типа «горка» с перегрузкой меньше 1 (около 0,9 д). В ходе этого маневра самолет-носитель не выталкивает беспилотник, а как бы оставляет его лететь по прежней траектории, а сам уходит вниз, освобождая дорогу. Поэтому две «мамы» М-21 (сер. №№ 60-6940 и 69-6941), строившиеся для участия в программе, оснастили пневматическими толкателями, предназначенными лишь для аварийной ситуации. Кроме того, в целях безопасности D-21 решили заправлять топливом непосредственно перед запуском, для чего пилон М-21 оборудовали топливопроводом. И вот что важно: М-21 оснащались кабиной второго члена экипажа – оператора системы разделения, которая впервые на самолетах семейства не выступала за контур фюзеляжа.