Сильно осложнил боевую работу разведчиков новый Президент США Ричард Никсон, когда в 1972 г. запретил им вторгаться в воздушное пространство ДРВ. Теперь маршруты «Черных птиц» пролегали вдоль побережья, и провести инертный самолет на огромной скорости и высоте по довольно извилистому пути было невероятно сложно. В конечном итоге пришлось пойти на снижение рабочей высоты и скорости полета. SR-71 летали вдоль вьетнамского побережья даже после выхода США из войны, контролируя выполнение Парижских мирных соглашений.
Всего в рамках вьетнамской кампании SR-71 выполнили около 600 разведывательных рейдов при потере лишь двух самолетов. SR-71A (сер. № 64-17969) разбился 10 мая 1970 г. в Таиланде в районе базы Королевских тайских ВВС Корат (Korat), После дозаправки экипаж в составе Вильяма Лавсона (William Lawson) и Джила Мартинеза (Gil Martinez) встретил грозовой фронт. Пытаясь подняться над облаками, летчик вывел тяжелый самолет за пределы ограничений по углу атаки, в результате тяга двигателей резко упала, и машина свалилась в штопор. Экипаж спустился на землю недалеко от авиабазы на парашютах.
Вторым неудачником стал самолет сер. № 64-17978, известный под собственным именем «Рэпид рэббит» (Rapid Rabbit – быстрый кролик, символ журнала Playboy). Он потерпел аварию 20 июля 1972 г. после успешного вылета на разведку территории ДРВ во время посадки на базе Кадена при сильном боковом ветре. В принципе, посадка в таких условиях была отработана – рекомендовалось выпустить тормозной парашют еще в воздухе, до касания полосы, и отстрелить его сразу после резкого гашения скорости, чтобы ветер уже не мог стащить самолет с ВПП. Строго следуя методике, летчик Денни Буш (Denny Bush) выпустил и отстрелил парашют, но не смог точно выдержать посадочный курс. На второй круг он ушел уже без основного средства торможения. Второй заход Буш выполнил точно, но тормозить было уже нечем – разведчик быстро пронесся по всей полосе, подмял под себя установленный в качестве аварийного барьера грузовик и остановился уже на мягком грунте. Экипаж отделался легким испугом, а самолет лишился всех опор шасси, помял фюзеляж и крыло. Ремонтировать «кролика» не стали, а разобрали на запчасти.
Менее тяжелые инциденты происходили при полетах с Окинавы не один раз. Так, 24 сентября 1974 г. при выполнении ознакомительного полета с театром военных действий на высоте 23500 м и скорости М=3,0 на одной из «Черных птиц» разрушилась четвертая ступень компрессора правого двигателя, возник пожар.
Одетый в скафандры экипаж подвезли к самолету
Летчик сумел вернуться в Кадену на одном левом двигателе и благополучно посадить самолет. 24 апреля 1975 г. на SR-71A к-на Боба Хелта (Bob Helt) при возвращении с задания произошла целая серия отказов – системы управления воздухозаборником, части электрооборудования, навигационной системы, упало давление в гидросистеме. Хелт довел разведчик до Кадены буквально на собственных руках. И все же летные происшествия были редкостью, и прежняя аварийность самолета постепенно забылась, более того – SR-71A стал чуть ли не образцом надежности и результативности. Даже когда на долю экипажей 9-го крыла выпадали не совсем обычные миссии. Например, 28 июля 1972 г. в ходе стратегической операции «Ланбейкер» SR-71A (сер. № 64-17975) летал на постановку помех для прикрытия налета бомбардировщиков В-52 на Ханой и Хайфон.
Подобно летчикам «Архангелов», для экипажей «Подразделения I» вторым основным театром действий стала Северная Корея. Однако информацию об этой стороне их работы американцы не афишируют до сих пор. Известно только, что полеты за 38-ю параллель выполнялись регулярно, и один из них закончился аварийной посадкой на южнокорейской авиабазе Осан (Osan). 1 ноября 1977 г. на находившийся над территорией КНДР SR-71A обрушился целый букет отказов – как всегда, воздухозаборник, гидросистема, плюс автоколебания самолета по крену и сильные вибрации. Тем не менее, летчик сумел восстановить контроль над двигателями и удачно посадить непослушный самолет. Эта посадка стала единственным незапланированным приземлением SR-71 на иностранной авиабазе.
Судя по сообщениям радио Пхеньяна, «Черные птицы» работали над КНДР очень интенсивно. Так, 27 февраля 1980 г. прошла информация, что только в периоде 11 января SR-71A нарушали воздушное пространство Северной Кореи 23 раза. А 20 июня 1981 г. было объявлено, что за первые 6 месяцев года SR-71A более 70 раз нарушали границы КНДР. 26 августа, устав от предупреждений, корейцы обстреляли очередной нарушитель ракетами ЗРК С-75, правда, безрезультатно. Во всей этой истории наибольшее удивление вызывает реакция на обстрел со стороны американцев. Пресс-секретарь Госдепартамента Дин Фишер (Din Fisher) сделал по этому случаю заявление, в котором сказал: «Администрация Президента Рэйгана считает данный акт беззаконным… и противоречащим нормам международного права».