В результате прогрессивных проектных решений Ан-124 стал самолетом нового поколения во многих отно- шениях, особенно по транспортному потенциалу, превосходящему Lockheed С-5А Galaxy на величину до 25%.
Постройке опытного летного экземпляра Ан-124 предшествовала реализация обширной программы экспериментальной отработки ключевых конструктивно-компоновочных решений на стендах и опытных образцах. Результаты работы десятков предприятий отрасли по созданию новых материалов и технологий воплотились в примерно 3500 отдельных образцах конструкции, прошедших всесторонние испытания. Были построены опытный кессон крыла, два варианта фонаря кабины, отсек средней части фюзеляжа. Бортовые системы отрабатывали на 44 натурных и экспериментальных стендах. Для проведения необходимых экспериментов в воздухе использовали 4 летающие лаборатории. Всего стендовые испытания заняли около 135000 ч.
Ракетная установка на стенде погрузки-выгрузки
Планер самолета Ан-12 на стенде прочностных испытаний
Опытную летную машину и экземпляр для прочностных испытаний строили на КМЗ и КиАПО им. 50-летия ВЛКСМ (сегодня оба предприятия входят в состав ГП «Антонов»). Кооперация при изготовлении самолета была очень широкой: шасси делали в Куйбышеве, двигатели – в Запорожье, ВСУ – в подмосковном Ступино, элементы гидравлического комплекса – в Москве и Харькове, всего было задействовано более 100 заводов. Но главным партнером двух киевских предприятий выступило Ташкентское авиационное производственное объединение им. В.П. Чкалова (ТАПОиЧ), изготовившее консоли крыла, центроплан и крупногабаритные детали поперечного набора фюзеляжа. Из Ташкента в Киев готовые агрегаты перевозили закрепленными сверху на фюзеляже Ан-22.
Экземпляр для наземных прочностных испытаний Ан-124 прошел исследования общим объемом 60000 ч. На Ан-124 впервые в мире полный комплекс статических и усталостных испытаний был проведен на одном планере, что позволило не строить дополнительный самолет и сэкономить сумму, эквивалентную 40 млн. USD в ценах тех лет.
Выкатка первого Ан-124 из сборочного цеха состоялась 24 октября 1982 г. при большом скоплении работников КМЗ и КиАПО. Был традиционный митинг, O.K. Антонов разбил о водило бутылку шампанского, и мощный «Кировец» выкатил на свет первый опытный Ан-124.
Первый полет Ан-124 выполнил 24 декабря 1982 г. с заводского аэродрома в Святошине. Самолет пилотировал экипаж заводских испытателей в составе: летчики В.И. Терский (командир) и А.В. Галуненко, штурман А.П. Поддубный, бортинженеры В.М. Воротников и А.М. Шулещенко, радист М.А. Тупчиенко.
O.K. Антонов разбивает бутылку шампанского о водило перед торжественной выкаткой Ан-124. 24 октября 1982 г.
Первый взлет «Руслана». Аэродром Святошин, 24 декабря 1982 г.
Летные испытания Ан-1^4, включая летно-конструк- торские и Государственные совместные, выполнялись на трех экземплярах самолета и заняли 650 полетов с общим налетом 1595 ч. «Акт по Государственным испытаниям опытного тяжелого дальнего ВТС Ан-124» был подписан в декабре 1986 г. В течение последующих трех лет проводились специальные испытания Ан-124 по определению его характеристик в условиях естественного обледенения, возможности полета в плотных боевых порядках, по воздушному десантированию личного состава и грузов.
Первоначально планировали производить Ан-124 в Киеве, но в начале 1980-х годов правительство приняло решение подключить к его производству только что вошедший в строй Ульяновский авиационный промышленный комплекс. Для освоения новой машины в Киев из Ульяновска приехало много специалистов и рабочих. Второй «Руслан» N9 01-03 (он же первый серийный) взлетел в Киеве в декабре 1984 г. (командир Ю.В. Курлин), а в Ульяновске в октябре 1985 г. первым поднялся в небо борт № 01-07 (командир А.В. Галуненко). На берегах Днепра было выпущено всего 18 серийных машин (крайний «Руслан» № 03-03 построен в 2003 г.), на Волге – 36 самолетов (крайний № 08-02 – в июне 2004 г.). Если считать первую опытную машину и экземпляр для статиспытаний, то всего построено 56 «Русланов».
В мае 1985 г. «Руслан» впервые показали советской прессе, а через пару недель самолет дебютировал на XXVI Международном аэрокосмическом салоне в Ле Бурже (Франция).
Чтобы продемонстрировать всему миру возможности Ан-124, сразу после завершения салона руководство МАП СССР приняло решение о выполнении на нем ряда рекордных полетов. Уже 26 июля 1985 г. экипаж Терского на самолете № 01-01 в одном полете установил сразу 21 мировой рекорд, в т.ч. абсолютное достижение по подъему груза массой 171,219 т на высоту 10750 м, убедительно перекрыв результат С-5А (111,461 т на высоту 2000 м).
В мае 1987 г. на Ан-124 № 01 -08 смешанный (с участием военных) экипаж под командованием Терского выполнил беспосадочный перелет протяженностью 20151 км вдоль границ Советского Союза за 25 ч 30 мин. Взлетная масса тогда достигла рекордной величины – 455 т. Был установлен мировой рекорд дальности полета по замкнутому маршруту и перекрыто достижение В-52Н (18245,5 км).
В период с января 1990 г. по декабрь 1992 г. на самолетах №№ 01 -01, 01-03, 05-07 и 02-08 проводился комплекс сертификационных испытаний на соответствие гражданским Нормам летной годности НЛГС-3. 30 декабря 1992 г. гражданский вариант «Руслана» Ан-124-100 получил от
Авиарегистра МАК Сертификат летной годности как гражданское транспортное воздушное судно.
С целью соответствия постоянно ужесточающимся требованиям, предъявляемым ИКАО к самолетам, летающим по международным трассам, оборудование Ан-124- 100 непрестанно совершенствовалось. Так, самолеты были оснащены мотогондолами с шумопоглощающими элементами, обеспечивающими соответствие требованиям главы 3 приложения 16 стандарта ИКАО по уровню шума на местности. На них установлена система спутниковой навигации 3MGPS. В связи с сокращением до 300 м интервалов вертикального эшелонирования на Ан-124- 100 проведены необходимые доработки и получено дополнение к Сертификату типа. Установлены также система предупреждения столкновений самолетов в воздухе TCAS-2000 производства Honeywell и отечественная система предупреждения столкновения с землей СППЗ-З. Однако процесс совершенствования типовой конструкции «Руслана» не завершен. С учетом опыта эксплуатации усиливаются некоторые элементы крыла и фюзеляжа, совершенствуются передняя рампа и грузовой пол, усиливается противокоррозионная защита некоторых уязвимых зон и т.д.
Ан-124 (сер. № 01 -08) – единственный «Руслан», оснащенный дополнительными боковыми дверьми для десантирования личного состава
Первый гражданский груз «Руслана» – самосвал «Юклид». Владивосток, декабрь 1985 г.
Загрузка крана «Либхерр» для доставки в пострадавшую от землетрясения Армению. Гостомель, декабрь 1988 г.
В августе 2004 г. на АНТК им. O.K. Антонова один Ан-124-100 авиакомпании «Авиалинии Антонова» был переделан в новый вариант Ан-124-100М-150. Доработке подвергся самолет с серийным № 01-06 – первый «Руслан», достигший налета 12000 ч. На этой машине до 150 т была увеличена максимальная платная нагрузка, повышена максимальная взлетная масса с 392 т до 402 т, увеличена дальность полета, в т.ч. с грузом 120 т – с 4750 км до 5300 км, продлен ресурс планера до 24000 ч, обеспечена погрузка-выгрузка моногрузов массой до 40 т бортовыми средствами. Важной особенностью Ан-124-100М-150 стало упрощение и ускорение погрузки моногрузов массой до 150 т, для чего усилена конструкция переднего грузолюка. В соответствии с современными и перспективными требованиями Евроконтроля, в частности требованиями по точности самолетовождения в зоне аэропортов P-RNAV, на новом «Руслане» установлено усовершенствованное навигационное оборудование, что позволило сократить состав летного экипажа с 6 до 4 человек. На самолете также поставили более совершенные системы молниезащиты, управления реверсом и контроля вибросостояния двигателей. Сертификационные испытания Ан-124-100М-150 завершились в 2007 г. Для коммерческой эксплуатации также создан несколько упрощенный вариант Ан-124-100-150 с платной нагрузкой 150 т, но экипажем из 6 человек.