FW 20 °C-4, потерпевший аварию во время вынужденной посадки. Июль 1943 г.
Завод в Бремене в н6евысоком темпе поставлял «Кондоры» 40-й эскадре до 1943 г. включительно
19 ноября 1942 г. началось советское контрнаступление под Сталинградом, увенчавшееся окружением 6-й армии вермахта. Для снабжения трехсот тысяч солдат, оказавшихся в «котле», командование люфтваффе организовало «воздушный мост», собрав все доступные соединения транспортной авиации, а также ряд бомбардировочных частей. Совершенно логичным решением стало и привлечение для этих целей «Кондоров», ведь благодаря своим пассажирским корням FW20 °C имел достаточно вместительный фюзеляж.
В начале января 1943 г. на берлинском аэродроме Штаакен сформировали транспортную авиагруппу KGr. z.b.V. 200, для укомплектования которой выделили 21 самолет FW 20 °C. 11 из них взяли из запасной группы IV/KG 40, а 10 пришлось изъять из боевой I/KG 40. Из нее же, а конкретно — из отрядов 1. и 3./KG 40 — взяли и летный состав. Естественно, такое «оголение» I/KG 40 не могло не сказаться на результативности морской разведки на маршрутах северных конвоев, но приоритетным в тот момент считалось снабжение окруженных войск.
Группа KGr. z.b.V. 200, командиром которой назначили м-ра Ганса-Юргена Виллиерса (Hans-Jurgen Williers), была переброшена на аэродром Сталино (ныне — Донецк). 9 января 1943 г. семь «Кондоров» совершили первый рейс на аэродром Питомник, находившийся в пределах «котла». Самолеты доставили 36 т продовольствия, а обратно вывезли 156 раненых. Эта операция прошла без потерь, но на следующий день KGr. z.b.V. 200 лишилась двух самолетов: FW 20 °C-3 был уничтожен на аэродроме Питомник в результате артиллерийского обстрела, a FW 20 °C-4 сбит советскими истребителями на обратном пути. Оба экипажа погибли.
Однако полеты «Кондоров» к окруженным продолжались. Кроме того, как пишет немецкий исследователь Вильгельм Тике (Wilhelm Tieke) в своей книге «Марш на Кавказ», в этот период «ежесуточно производился один ночной вылет одного FW 200 на бомбардировку железнодорожных узлов».
Когда советские войска овладели аэродромами, находившимися в кольце, FW 20 °C перешли к доставке грузов беспосадочным способом, сбрасывая их в парашютных контейнерах (каждый самолет брал на внешнюю подвеску 4 таких контейнера). Полеты продолжались вплоть до ликвидации окруженной группировки — последний FW 20 °C над Сталинградом был потерян 2 февраля 1943 г., вдень капитуляции остатков войск 6-й армии. В общей сложности KGr. z.b.V. 200 выполнила 41 полет к Сталинграду, лишившись девяти машин. Слабым утешением являлось то, что большинство «Кондоров», отправленных на Восточный фронт, являлись достаточно изношенными машинами, непригодными для эксплуатации над океаном.
Один FW 20 °C-3 был захвачен советскими войсками почти целым. Машину испытали в НИИ ВВС. Руководил испытаниями инженер-майор Г.В. Грибакин (ведущий летчик п-к А.И. Кабанов). Советские инженеры отметили значительное сходство немецкой машины с американским DC-3, особенно по компоновке кабины и внутренних отсеков. Переделка пассажирского самолета в дальний бомбардировщик явно носила характер импровизации и не дала люфтваффе полноценного боевого самолета. Действительно, несмотря на большие размеры самолета, экипаж в кабине располагался очень тесно, что значительно затрудняло его работу в дальнем рейде, особенно нелегко приходилось навигатору-бомбардиру. Первый пилот не мог дотянуться до рычагов управления некоторыми агрегатами — дополнительной электропомпы, системы аварийного торможения самолета и др.
В целом, по обзору, простоте пилотирования, доведенности винтомоторной группы «Кондор» уступал Не 111. Советские специалисты сравнили FW 20 °C по летным данным с Пе-8 4АМ-35А и пришли к выводу, что по максимальной скорости, практическому потолку, оборонительному вооружению отечественный бомбардировщик имеет значительные преимущества. Практический потолок FW 20 °C в 6850 м сочли недостаточным для полетов ночью в зоне сильного зенитного огня. «Кондор» по всем параметрам уступал американским «Либерейторам» и «Летающим крепостям», которые Советский Союз неоднократно пытался закупить.
Наибольшее внимание советских специалистов привлекли надежная тепловая противообледенительная система «Кондора», а также целый ряд элементов его оборудования. Все это, включая радиополукомпас EZ-2, аппаратуру слепой посадки «Лоренц», автомат курса «Аскания», авиагоризонт «Бауер-Сперри», после окончания испытаний в конце апреля 1943 г. передали соответствующим организациям для детального изучения.
Остатки группы KGr. z.b.V. 200 4 февраля 1943 г. передислоцировали в Запорожье. Отсюда «Кондоры» совершали рейсы в Крым, выполнив в общей сложности 35 полетов. 23 февраля группу вывели в Германию, на аэродром Берлин- Штаакен, где и расформировали. Уцелевшие «Кондоры» перегнали в Бордо- Мериньяк, передав группе III/KG 40.
Ремонт двигателя «Кондора» авиагруппы KGr. z.b.V. 200 во время сильных морозов. Аэродром Сталине, январь 1943 г.
Пока часть «Кондоров» работала в качестве транспортных под Сталинградом и на Средиземноморском ТВД, остальные самолеты групп I и III/KG 40 продолжали систематические вылеты на морскую разведку. В частях начали появляться машины новой модификации FW 20 °C-5 с усиленным оборонительным вооружением. Тем не менее, уже 22 января 1943 г. над Северным морем был потерян первый такой «Фокке-Вульф». К наиболее заметным успехам начала года следует отнести обнаружение 22 февраля 1943 г. самолетами группы III/KG 40 южнее Азорских о-вов конвоя UC 1. Подлодки, действовавшие по наводке с воздуха, потопили три судна, повредив еще два.
В марте действия «Кондоров» заставили вспомнить «старые добрые времена»: в течение месяца они шесть раз атаковали суда противника. Три из них были повреждены, а одно — «Сити оф Эдинбург» (6009 брт) — потоплено. Но и собственные потери были весьма ощутимыми: в марте 40-я эскадра лишилась пяти FW 20 °C, причем один из них сбила по ошибке немецкая зенитная артиллерия у Руана. Все пять экипажей погибли.
Понесенные потери снизили боевые возможности групп «Кондоров». В апреле 1943 г. активность «Фокке-Вульфов» значительно уменьшилась, соответственно снизились и потери. За весь месяц 40-я эскадра лишилась лишь одного FW 20 °C из запасной группы IV/KG 40, разбившегося при взлете с французского аэродрома Катодун. А в мае впервые за много месяцев не был потерян ни один «Кондор». При этом экипажам удалось добиться новых успехов, отправив на дно морские транспорты «Лланкарвон» и «Альпера» суммарным тоннажем 6687 брт. В июне 1943 г., как и в предыдущем месяце, FW20 °C восемь раз атаковали вражеские суда. Два из них были потоплены («Шетланд», 1846 брт и «Вольтурно», 3424 брт), еще два повреждены. Но и собственные потери оказались заметными: 8 июня при попытке посадки с горящими моторами на аэродром Тулуза-Кастене разбился один самолет, а 13 и 24 июня истребители Mosquito из 151-й эскадрильи Королевских ВВС сбили два «Кондора» над Бискайским заливом.
Кульминацией действий «Кондоров» 40-й эскадры в 1943 г. стал июль, когда они сумели отправить на дно 5 судов общим тоннажем 53949 брт и повредили еще четыре (29531 брт). Значительная доля этих потерь приходилась на быстроходный конвой «Фейт», отправленный 7 июля из Глазго в Сьерра-Леоне. В его состав вошли войсковые транспорты (бывшие пассажирские лайнеры) «Дачесс оф Йорк» (20021 брт) и «Калифорния» (16792 брт), а также транспорт боеприпасов «Порт Фэйри». Суда должны были принять на борт солдат 81-й (западноафриканской) дивизии и доставить их на Бирманский ТВД. Эскорт состоял из одного эсминца и одного фрегата. К тому времени британское Адмиралтейство считало, что угроза co стороны люфтваффе сведена к мини-' муму, а от субмарин конвой должна была защитить высокая скорость. Однако вечером 11 июля, когда конвой находился примерно в 300 милях от Виго (Испания), над ним появились три FW20 °C. Сбросив свои бомбы с большой высоты, они добились прямых попаданий в «Дачесс оф Йорк» и «Калифорнию». Спасти суда не представлялось возможным, и на следующее утро их добили корабли эскорта.