Неэффективность использования разведданных, добываемых экипажами «Кондоров», естественно, вызывала беспокойство у командования I/KG 40, к лету 1940 г. развернутой в полноценную группу (1 мая был сформирован отряд 2./KG 40, а 1 июня — 3./KG 40). Наиболее простым путем улучшения реализации «голевых моментов» представлялась не «отдача паса» подводникам, а самостоятельная атака обнаруженных целей. Подвеска нескольких бомб на FW20 °C хотя и снижала дальность полета, но существенно уменьшала шансы вражеских судов добраться до пункта назначения. Поскольку летом и осенью 1940 г. большинство из них не располагало никакими средствами ПВО, даже такие большие, неповоротливые и крайне уязвимые самолеты, какими являлись «Кондоры», смогли добиться заметных успехов. В течение трех месяцев, с 15 августа по 15 ноября 1940 г., мишенями для FW20 °C стали 43 торговых судна. 9 из них (общим тоннажем 44066 брт) были потоплены, еще 12 (154165 брт) получили повреждения. Первого успеха удалось добиться 25 августа, когда один «Кондор» потопил британский пароход «У. Гоутлэнд» (3821 брт).
Наиболее громким делом с участием FW 20 °C в указанный период стало уничтожение пассажирского лайнера «Эмпресс оф Бритн», использованного в качестве войскового транспорта. Экипаж обер-лейтенанта Бернхарда Йопе (Bernhard Jope) во время своего дебютного боевого вылета 26 октября 1940 г., в 9.20 утра, обнаружил цель в 100 км западнее Ирландии. Несмотря на массированный огонь зениток лайнера и двух сопровождавших его эсминцев, Йопе смог выполнить три захода. Две прицельно сброшенные бомбы вызвали пожар на судне. После этого «Кондор» на трех моторах (четвертый был поврежден) благополучно дотянул до базы. Пассажиры и большинство экипажа «Эмпресс оф Бритн» были сняты кораблями эскорта. Оставшиеся на борту лайнера моряки продолжили борьбу за живучесть. Но утром 28 октября пылающее судно было добито двумя торпедами с подлодки U32. «Эмпресс оф Бритн», тоннажем 42348 брт стало самым большим судном, потопленным немцами во время Второй мировой войны.
Пока Йопе разбирался с «Эмпресс оф Бритн», другой самолет из I/KG 40 впервые атаковал не одиночное судно, а конвой ОВ 234. И в этот раз «Кондору» сопутствовал успех — на дно пошел пароход «Альфред Джонс» (5013 брт). Впоследствии Б. Йопе вспоминал: «Конвои в то время, даже достаточно крупные, часто шли без какого-либо эскорта. Лишь немногие торговые суда имели зенитное вооружение. И хотя «Кондоры» не могли поднимать значительную боевую нагрузку, мы могли сбрасывать бомбы с очень малой высоты, добиваясь многих успехов».
Очередной FW 20 °C-3 почти готов для передачи заказчику
В 1940 г. эскадра KG 40 стала получать «Кондоры» в варианте С-3
При атаках торговых судов экипажи FW 20 °C, как правило, заходили с кормы. С высоты 250–400 м выполнялось пологое пикирование, бомбы сбрасывались на скорости 320–350 км/ч и на высоте топа мачт жертвы. При заходе на цель и сразу после сброса бомбы бортстрелки, находившиеся в подфюзеляжной гондоле, вели огонь, пытаясь нейтрализовать расчеты зениток атакованного судна. Особенно эффективной была носовая 20-мм пушка MG FF. Обычно в одном заходе сбрасывалась только одна бомба (реже — две), но в большинстве случаев даже одного прямого попадания 250-кг боеприпаса вполне хватало, чтобы отправить «купца» на дно.
Интенсивная боевая работа I/KG 40 сопровождалась не только громкими успехами, но и чувствительными потерями. 20 августа 1940 г. зенитки одного из торговых судов подбили «Кондор», совершавший полет на метеоразведку над Ирландским морем. Поврежденная машина разбилась при вынужденной посадке у Клогейна на территории Ирландии, а ее экипаж был интернирован.
Даже при возвращении авиаторов подстерегали опасности. Так, 31 августа FW 20 °C-2 разбился при посадке из-за отказа тормозов, а 21 сентября в аналогичной ситуации получила серьезные повреждения другая машина. 8 октября «Кондор» был сбит собственными зенитчиками у Бреста.
Не дремал и противник. Еще в мае 1940 г. британцам удалось сломать радиокод люфтваффе, что позволило им (пусть и с некоторым опозданием) расшифровывать радиообмен между «Кондорами» и наземными базами. Первой реакцией на информацию о появлении западнее Англии новых самолетов-разведчиков стала переброска на аэродромы Северной Ирландии четырех эскадрилий тяжелых истребителей. Кроме того, было принято решение о возможно более быстрой установке зениток на все торговые суда и о преодолении ими опасных районов на подходах к Ирландскому морю исключительно в темное время суток.
Оборонительными мероприятиями дело не ограничивалось: в ночь с 22 на 23 ноября 1940 г. 32 бомбардировщика Королевских ВВС нанесли удар по Мериньяку, в результате которого были уничтожены два «Кондора» (в т. ч. один из первых полученных I/KG 40 самолетов модификации FW20 °C-3). В дальнейшем такие налеты повторялись с большими перерывами и с минимальными успехами. В начале 1941 г. даже рассматривалась возможность организации рейда коммандос на аэродром Мериньяк с использованием в качестве «троянского коня» бывшего датского FW 200А. Однако реализации этот рискованный и по сути самоубийственный план так и не дождался.
Опираясь на опыт применения судов- ловушек против немецких субмарин, британцы попытались применить подобный прием и против «Кондоров». Пароход «Криспин» переоборудовали в замаскированное судно ПВО, снабдив его десятком зениток и отправив патрулировать наиболее угрожаемые акватории. Предполагалось, что «Кондор», соблазнившись легкой добычей, попытается атаковать судно и попадет под массированный зенитный огонь. Однако «Криспин» так и не успел уничтожить хотя бы один самолет до того, как 3 февраля 1941 г. был потоплен подлодкой U107.
Британские истребители достаточно долго не представляли серьезной угрозы для «Кондоров», совершавших полеты в режиме радиомолчания и вне зоны действия британских радаров. Лишь 30 ноября 1940 г. пара Blenheim IVF из 236-й эскадрильи перехватила FW 20 °C. Но не успели британцы выйти на дистанцию открытия огня (а «Бленхеймы» вооружались лишь пулеметами винтовочного калибра), как «Кондор» скрылся в облаках.
Еще одной попыткой противодействия немецкой авиации дальнего действия стало направление в декабре 1940 г. в опасные районы бывшей плавбазы гидросамолетов «Пегасус», снабженной катапультой и тремя истребителями Fulmar. 11 января 1941 г. с нее подняли один истребитель для перехвата FW 20 °C, но тот благополучно ушел, успев отправить на дно пароход «Бичи» (1600 брт) из состава конвоя HG 49.
Таким образом, отсутствие у британцев эффективных средств борьбы с самолетами дальнего действия позволяло группе I/KG 40 методично увеличивать свой боевой счет: за период с 15 ноября до 31 декабря 1940 г. ее экипажи потопили 6 гражданских судов общим тоннажем 30477 брт и один военный транспорт, а также повредили еще 6 судов (25708 брт). При этом следует учитывать, что группа I/KG 40 в среднем ежедневно располагала лишь двумя боеготовыми FW20 °C.
Техническое обслуживание двигателей «Кондора» группы I/KG 40. Лето 1941 г.
«Кондор», сожженный собственным экипажем после вынужденной посадки на территории Португалии. 9 февраля 1941 г.
6 января 1941 г. командование немецких ВМС добилось долгожданного успеха, убедив Гитлера подчинить в оперативном отношении группу I/KG 40 командующему подводными лодками адмиралу Карлу Деницу (Karl Donitz). Но на способах боевого применения FW 20 °C это поначалу не отобразилось — самолеты продолжали атаковать конвои. 16 января крупного успеха добился обер-лейтенант Йопе: в ходе налета на конвой ОВ 274 около 13.00 он потопил сразу два судна — греческий пароход «Меандрос» (4851 брт) и голландский танкер «Оноба» (6256 брт). В общей сложности за первый месяц 1941 г. самолеты I/KG 40 потопили 15 судов (63175 брт), повредив еще три (11593 брт). Собственные потери свелись к двум машинам: 10 января пулеметным огнем с морского буксира «Симен» был сбит самолет обер- лейтенанта Бурмейстера (Burmeister), а 29-го — не вернулась из боевого вылета машина обер-лейтенанта Винтера (Winter). Если во втором случае все авиаторы погибли, то из шести членов экипажа первой машины трем удалось спастись. Они оказались первыми членами экипажей «Кондоров», попавшими в английский плен. Их допросы, а также захваченные в сбитом самолете документы (в т. ч. летные книжки) дали британцам бесценную информацию о группе I/KG 40 и тактике применения FW200.