Как показал опыт, освоение новой машины одним полком занимало около полутора лет. Как правило, каждую неделю в полку проводили две летные смены, в процессе которых совершали полеты по кругу, в зону, по маршруту с тактическим десантированием, при котором выполняли все необходимые для этого процедуры, вплоть до открытия дверей и грузолюка, но без выброски парашютистов и грузов. По мере роста квалификации экипажи начинали отрабатывать действия в боевых порядках: сначала в составе отряда, затем — эскадрильи, а далее — полка. Практиковалась и отработка вывода из- под удара, когда поднятые по тревоге подразделения перелетали на аэродромы рассредоточения (иногда — грунтовые).
В СССР для авиаполков существовал «лимит топлива» на год, который следовало обязательно «выжечь», чтобы на следующий год его не урезали. Поэтому в конце года начиналось самое интересное — так называемые «полеты стаями», когда в воздух поднимался весь ВТАП и шел в боевом порядке по маршруту на практический радиус, как правило, с тактическим десантированием. Если накопившиеся остатки топлива позволяли, то вылетов всем полком могло быть несколько.
Ил-76 регулярно привлекали к парашютно-десантной подготовке ВДВ. Экипажи, прошедшие дополнительную подготовку, непременно принимали участие в сборах отрядов наведения (при выполнении десантирования они следовали впереди основного боевого порядка полка и должны самостоятельно определить условия выброски). После различного рода занятий экипажи этих отрядов на практике показывали свои навыки, а лучшим из них вручался переходящий вымпел ВТА, что было настоящей гордостью.
Без Ил-76 не проходили ни одни крупные учения, часто сопровождавшиеся практической выброской десанта. Так, в маневрах «Восток-79» из 350 задействованных военно-транспортных самолетов 64 были Ил-76. В марте 1979 г. «Илы» приняли участие в перевозке воздушно-десантной дивизии и двух мотострелковых дивизий на расстояние 6500 км, поближе к китайской границе. На знаменитых по своим масштабам учениях «Запад-81» из 280 самолетов, привлекавшихся к десантированию, было 95 «семьдесят шестых».
Летали «Илы» и на учениях стран Варшавского договора, например, на проходивших в Польше «Братство по оружию-80», «Союз-81», «Союз-83». На исследовательском учении в 1986 г. десантирование осуществлялось только со 125 самолетов Ил-76, при этом было выброшено 5080 десантников и 138 единиц боевой техники. В том же году четыре советские военно-транспортные авиадивизии, укомплектованные Ил-76, стали способны десантировать за один вылет дивизию ВДВ в полном составе, но без тяжелого вооружения.
Десантники перед погрузкой в Ил-76М на учениях «Березина». Февраль 1978 г.
Стоит обратить внимание и на такой аспект жизни «транспортников», как командировки по территории СССР и социалистических стран. Нередко они не совпадали по продолжительности с первоначальными планами: улетая на день-два, можно было застрять на несколько недель, облетев практически весь Союз. Поэтому экипажи предусмотрительно возили с собой основные запасные части к самолету, масло и гидрожидкость. Естественно, не забывали про матрацы и одеяла, т. к. иногда приходилось ночевать прямо на борту. Благо, там были практически все удобства: кондиционирование, обогрев, два лежака и даже невиданная для военной авиации «роскошь» — туалет. В командировки обязательно брали запас продуктов и воды, поэтому в шахте аварийного покидания можно было встретить мешок картошки или лука. Коротая время в длительных полетах, экипажи даже умудрялись заниматься консервацией или варили варенье с помощью бортовых кипятильников.
Экипажи Ил-76 вписали свою страницу в историю участия советских войск в боевых действиях на территории Афганистана (об участии «транспортников» в той войне см. «АиВ», №№ 6'95, 4’97). Уже при вводе войск они сыграли немаловажную роль, выполнив 25–27 декабря 1979 г 76 вылетов «за речку». В общей сложности на их счету 700000 т доставленных грузов и 233500 человек личного состава, что составляет 74 % и 89 % соответственно в общих показателях воздушных перевозок. «Илы» продолжали летать в Афганистан и после вывода советских войск, вплоть до августа 1992 г.
Кроме того, экипажи Ил-76 по ротационному принципу постоянно работали в Анголе и Эфиопии. Значительное количество самолето-вылетов было совершено на Ил-76 в ходе межнациональных конфликтов на территории СССР. Активно применялись «Илы» в период ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС, а в 1988 г. во время оказания помощи пострадавшей от катастрофического землетрясения Армении было задействовано 312 Ил-76. В конце 1980-х гг. «семьдесят шестые» начали привлекать к обеспечению вывода советских войск из Восточной Европы. Отметим также, что на протяжении всего советского периода эти самолеты неоднократно становились участниками тренировок личного состава РВСН по загрузке-разгрузке «специзделий».
Согласно РЛЭ, на Ил-76МД можно перевозить до 145 солдат с личным оружием (в однопалубном варианте). Но жизнь показала, что эти цифры не являются максимальными. Так, в Афганистане известны случаи, когда на одном самолете во время ротаций войск вывозили до 350 человек, а в период межнационального конфликта в Азербайджане прямо перед вторжением разъяренной толпы на летное поле аэродрома Насосная одним бортом эвакуировали 412 гражданских лиц. И это был не предел. Вскоре, спасая от расправы людей, на двух Ил-76МД в однопалубном варианте вывезли 892 человека, причем немало народу запрыгнуло в уже рулящие самолеты.
Ил-76 также использовали для перевозок автомобилей руководства СССР во время зарубежных визитов.
«Илы» неоднократно привлекали к работе в интересах полярников.
Так, в мае 1984 г. два Ил-76МД из 196-го ВТАП сбросили 120 бочек с соляркой для станции СП-26. В мае того же года с помощью Ил- 76МД и Ил-76ТД парашютным способом в очень короткие сроки была создана дрейфующая станция СП-27, причем, это обошлось в 2–3 раза дешевле, чем традиционными методами. В конце октября 1991 г экипаж подп-ка С.Н. Жбанкова выполнил маловысотное (3–5 м) десантирование грузов на антарктической станции «Восток». Эта операция стала весьма символичной: с одной стороны, на Земле не осталось мест, не освоенных советской ВТА, с другой — выброска стала ее «лебединой песней».
Как и у любого человека, у каждого Ил-76 своя судьба. Вот только один пример, наглядно показывающий, какие сюрпризы она может преподносить. В авиационном музее в Монино стоит Ил-76 СССР-86047, и мало кто задумывается, как он туда попал… В сентябре 1979 г. этот борт прибыл в Паневежис, а уже через неделю его перегнали в Тарту. Спустя месяц при выполнении ночных полетов экипаж слишком рано начал убирать шасси, самолет немного просел, и еще не спрятанные опоры чирканули о бетон. Повалил дым, во все стороны посыпались искры, но машина ушла в воздух. На посадке лопнул один пневматик, остальные выдержали, хотя были стесаны до последнего корда.
Вскоре этот борт оказался в Кедайняе, а затем — в Паневежисе. 14 марта 1985 г. экипаж забыл выпустить шасси, и посадка была выполнена на брюхо. Самолет подняли, заменили пневматики, створки шасси, подлатали кабину штурмана, восстановили обтекатель РЛС и отогнали в Ташкент. Перелет выполняли, не убирая шасси, с несколькими промежуточными посадками. После ремонта машина вернулась в Паневежис. Но на этом злоключения невезучего «Ила» не закончились. В августе 1987 г. самолет заходил на посадку, но на высоте 200 м командир экипажа решил уходить на второй круг, при этом не подал команду на увеличение режима двигателей до взлетного, борттехник увеличил его по своему разумению до номинала и убрал механизацию. В итоге самолет снизился до 15 м и начал цеплять верхушки деревьев. Экипаж увеличил режим работы двигателей и смог набрать высоту. Очевидцы вспоминают, что после посадки «из двигателей и зазоров в местах навески элеронов повытаскивали много веток». Также были сильно повреждены створки шасси.
Самолет отремонтировали в Кедайняе, но, по слухам, командующий ВТА сказал что-то вроде: «Еще одного раза ждать не будем» и приказал перегнать борт в Монино. Но и там при посадке самолет чуть не выкатился за ВПП. И все же, наконец-то, он обрел покой.