3 февраля 1977 г. борт СССР-76502 выполнил первый рейс по маршруту Тюмень-Надым-Тюмень. В дальнейшем самолеты летали в различные аэропорты, включая Нижневартовск и Сургут. Весной эксплуатационные испытания завершились. Было зафиксировано, что во время их проведения выполнено 722 полета общей продолжительностью 1007 ч.
Регулярная эксплуатация Ил-76 в МГА официально началась 1 октября 1977 г. Руководство Аэрофлота хотело видеть как можно больше новых машин в своем авиапарке, однако ТАПОиЧ приоритетно поставляло «Илы» военным, а в гражданскую авиацию практически все время поступали единичные экземпляры. Например, в 1977 г. Аэрофлот получил 4 самолета, причем все пошли в Тюмень. В следующем году туда прибыли еще три борта, и по два — в Красноярск и Шереметьево. В общей сложности до конца 1980 г. МГА получило лишь 23 Ил-76. В целом до начала 1992 г непосредственно с ТАПОиЧ в Аэрофлот поступили 84 самолета данного типа (см. таблицу). Кроме того, парк гражданской авиации пополнили еще 4 самолета из числа возвращенных Ираком. Из них 3 базировались в Шереметьево и 1 — в Домодедово.
На гражданские Ил-76, в основном, возлагались задачи по перевозке грузов из центральных частей страны в отдаленные регионы, включая Дальний Восток и Крайний Север. При этом аэрофлотовским экипажам приходилось летать и с грунтовых, и с заснеженных ВПП, а их годовой налет достигал 700 ч. Уже за первый год эксплуатации гражданские Ил-76 выполнили 424 рейса, перевезя 12000 т грузов. По показателям эффективности Ил-76 заменял три Ан-12.
Ил-76 активно летали и по международным трассам. Первый такой полет был выполнен в Софию 5 апреля 1977 г на Ил-76 СССР-76503. Затем эта машина побывала в Дели, Лондоне, Пхеньяне и Ханое. С 1979 г. «семьдесят шестые» начали летать на Кубу.
Иногда аэрофлотовские Ил-76 привлекали для обеспечения жизнедеятельности научных экспедиций в Арктике и Антарктике. Впервые такая операция состоялась 25 декабря 1983 г., когда Ил-76Т (борт СССР-76473), управляемый экипажем М. Кузнецова, доставил срочный груз для оказания помощи полярникам станции СП-25, оказавшейся на расколовшейся льдине.
«Семьдесят шестые» весьма широко использовали другие гражданские ведомства, получившие 62 машины, т. е. всего на треть меньше, чем Аэрофлот. Так, в Министерстве авиапромышленности (МАП) эксплуатировались 28 Ил-76 и 3 Ил-78. В том числе, ОКБ Ильюшина в разное время использовало 10 Ил-76 и 2 Ил-78. В ЛИИ насчитывалось 8 Ил-76, включая 4 летающие лаборатории для испытаний двигателей. Имели собственные «Илы» авиазаводы в Москве, Воронеже, Ташкенте, Комсомольске-на-Амуре, Ульяновске, Казани, а также ОКБ Сухого, Туполева и Мясищева. Два Ил-76 было в составе ПО «Транспортная авиация», работавшего в системе МАП.
Ил-76МД-90А на авиасалоне МАКС-2013, август 2013 г.
Ил-78М из состава 6950-й АвБ ВВС России. Рязань, 9 августа 2012 г.
Ил-76МД из состава 110-го ВТАБ. Авиабаза ВВС США Эльмендорф. 1 августа 1991 г.
Ил-76МД из 25-го ГВТАП ВВС Украины. Мелитополь, 10 марта 2005 г.
Ил-76МФ Королевских Воздушных сил Иордании производит посадку в аэропорту Перт. 27 октября 2012 г.
Ил-76ТД ВВС Ирана. Аэропорт Тегеран-Мехрабад, 9 марта 2009 г.
Ил-76МД из состава ВВС Индии в ходе операции по эвакуации индийского персонала из Ливии весной 2011 г.
Ил-76ТД-90ВД авиакомпании «Волга-Днепр». Аэропорт Харьков-Основа, 25 декабря 2010 г.
Министерству радиопромышленности были поставлены 13 Ил-76, из них 12 — ЛИИП им. B.C. Гризодубовой, где испытывались различные авиационные электронные системы, средства проведения летных испытаний и т. п. Еще одна машина принадлежала Московскому НИИ точных приборов.
Министерство общего машиностроения, работавшее в области создания космической и ракетной техники, получило 8 самолетов, которые распределили, в основном, по крупным предприятиям. Например, по одному Ил-76 имели Производственное объединение «Кировский завод» (Киров), Златоустовский машиностроительный завод, Днепропетровское КБ «Южное». По две машины принадлежали заводу «Прогресс» (Самара) и НПО «Полет» (Омск, не путать с «Полетом» из системы МАП).
По воспоминаниям очевидцев, ведомственные Ил-76 выполняли перевозки, главным образом, связанные с обеспечением производства на том или ином предприятии. Например, нередко требовалась *»срочная перевозка комплектующих, материалов и т. д. и т. п. Как правило, попутно возили своих командировочных. Кроме того, предприятия сопровождают свою продукцию после продажи. Для этого тоже требуются перевозки как людей, так и техники, комплектующих. Ну и нередко требовалась оперативная доставка «железа» и людей для сопровождения своих изделий во время испытаний. Например, при проведении испытаний А-50 в Ахтубинске, обеспечение «экспедиций» ТАПОиЧ и ПО «Октябрь» осуществлялось, в основном, Ил-76 ТАПОиЧ».
Загрузка контейнера в Ил-76, проходивший эксплуатационные испытания в Тюмени. 1977 г.
После распада Советского Союза полки ВТА, вооруженные Ил-76, достались трем новым государствам: семь — Российской Федерации, шесть-Украине и один — Республике Беларусь. Всем им предстояло пройти сложный путь в период «дикого капитализма», поразившего постсоветские страны.
В Вооруженных Силах России на протяжении двух десятилетий прошла серия преобразований, в ходе которых метаморфозы претерпела и ВТА. Наконец-то в 2009-10 гг. все бывшие ВТАП вошли в состав 6955-й АвБ (аэродромы Оренбург, Псков, Сеща, Таганрог и Тверь). Кроме того, небольшое количество Ил-76 входит в 800-ю и 6950-ю АвБ (аэродромы Чкаловский и Иваново), несколько машин летает в 1338-м испытательном центре 929-го ГЛИЦ (Чкаловский). В середине 2013 г. в 6950-й АвБ (аэродром Рязань- Дягилево) находилось 18 летающих Ил-78 и еще 4 пребывали на хранении.
Как и прежде, «семьдесят шестыми» располагают другие силовики. В распоряжении авиации ФСБ есть 3 летающих Ил-76, которые принадлежат 1-му отдельному тяжелому транспортному авиаполку (Йошкар-Ола). В составе 675-го и 70-го отдельных смешанных авиаполков особого назначения Внутренних войск МВД (аэродромы Нижний Новгород и Ермолино) насчитывается 9 «семьдесят шестых». Шестью «Илами», базирующимися на Чкаловском, располагает авиация МЧС. По состоянию на конец 2013 г., в общей сложности у российских силовиков в строю числилось 148 Ил-76 [* Еще около 100 «Илов» стояло на хранении.]. Но вряд ли все они находятся в летном состоянии. Так, за прошедший год споттеры сфотографировали только около 70 летающих машин.
В новом веке российские самолеты используются для обеспечения действий в Чечне, ротации миротворческих контингентов ООН, ликвидации последствий стихийных бедствий, перевозок гуманитарных грузов. Например, в ходе первой Чеченской войны только за первые три месяца в зону конфликта транспортная авиация выполнила 492 вылета, перевезла 22000 человек, 3057 т грузов и 1140 единиц техники. При этом основная часть была доставлена именно Ил-76 (было привлечено более 220 самолетов). С конца 2001 г. Ил-76 начали выполнять рейсы с гуманитарной помощью в Афганистан. Думал ли кто 12 лет назад, во время вывода войск, что аэродромы этой многострадальной страны вновь будут принимать краснозвездные «Илы»!
Украина унаследовала от СССР более 180 «семьдесят шестых» из состава ВТА (почти 40 %) и еще 21 Ил-78 Дальней авиации. Фактически сразу возникла проблема финансирования этой армады в условиях острейшего экономического кризиса, поразившего страну в начале 1990-х гг. Вполне логичным решением казалось привлечение «транспортников» к зарабатыванию средств на свое содержание, и в 1992 г. Президент Л.М. Кравчук подписал указы, которыми разрешил использование ВТА для перевозки грузов в пределах Украины. Однако очень скоро стало понятно, что внутри страны возить на Ил-76 практически нечего, да и экономически невыгодно. Чуть позднее военные авиаторы разработали экономически обоснованный бизнес-план использования украинских ВТС. Поступали и другие предложения, например, о создании своеобразной «пожарной команды» сил ООН, способной в кратчайшие сроки прибыть в любую точку мира для выполнения миротворческих миссий. Она должна была состоять из украинских десантников, доставку которых обеспечивали Ил-76. Но и эти предложения не нашли поддержки наверху.