К началу операции «Буря в пустыне» на шести авианосцах и аэродромах союзников было развернуто 169 «Хорнетов» авиации ВМС и КМП США, а также 24 канадских CF-18. Еще до начала операции американцы потеряли один «Хорнет». 5 января F/A-18A, пилотируемый л-том Робертом Джей Дуайером (Robert J. Dwyer), был сбит огнем с земли, но чем именно, так и не удалось определить.
В первое же утро воздушной операции — 17 января 1991 г. — «Хорнеты» продемонстрировали жизнеспособность концепции «универсального солдата». Четверка F/A-18C из эскадрильи VFA-81 поднялась с палубы авианосца «Саратога» (CV-60) для нанесения удара по авиабазе Н-3 на западе Ирака. Пилоты л-т Ник Монджилло (Nick Mongillo) и лейтенант-коммандер Марк Фокс (Mark Fox) получили информацию от операторов сопровождавшего их самолета ДРЛО Е-2С «Хокай» об атакующей паре иракских МиГ-21. «Бандиты перед носом, в 15 милях! — прозвучало в наушниках. Не сбрасывая бомбы (по четыре 2000-фунтовых на каждом), американцы идентифицировали цели и атаковали их. Монджилло выпустил по одному «МиГу» ракету AIM-9M «Сайдвиндер». Фокс также выпустил «Сайдвиндер», но ее ГСН свою цель потеряла (или второй «МиГ» увернулся), и пришлось воспользоваться УР «Спэрроу». Оба «двадцать первых» были сбиты, а «Хорнеты» продолжили выполнение боевой задачи. Пройдя заслоны ЗРК и зенитной артиллерии, они нанесли удар по иракской авиабазе и вернулись обратно.
Примечательно, что в стане историографов той войны нет полного единодушия по типу сбитых самолетов. Часто фигурируют J-7, являющиеся китайской копией МиГ-21Ф-13, а эксперты авторитетного ACIG Journal утверждают, что это были «самые, что ни на есть» МиГ-21 бис.
В то же утро эскадрилья VFA-81 понесла и первую потерю. Лейтенант-коммандер Майкл «Спайк» Спичер (Michael «Spike» Speicher), пилотировавший F/A-18C № 163484, был сбит в 50 км южнее Багдада. Первоначально утверждалось, что по нему отработал иракский ЗРК «Куб», позже появилась версия о бое с перехватчиком МиГ-25ПД. А вот что пишет ACIG.org: «Команда наших экспертов получила эксклюзивные материалы, описывающие перехват F/A-18 иракским МиГ-25ПД… Рассматривая полученные доказательства, мы теперь убеждены, что… Спичер был сбит иракским МиГ-25ПД с помощью УР Р-40… несмотря на ранее взятые интервью у иракских пилотов, которые утверждали, что не знают кого-либо из своих коллег, сбивших этот самолет Коалиции». Может, вовсе и не иракский пилот сбил Спичера?
Первые воздушные победы F/A-18 стали и последними. Больше «Хорнету» такого шанса ни в этой войне, ни в последующих не выпало. Правда, его конкурент F-16 вообще не поразил ни одну воздушную цель в ходе первой иракской кампании. Да и задачи, стоявшие перед эскадрильями «Хорнетов» во время «Бури в пустыне», были иными. Для флотских машин 30 % пришлось на ПВО авианосных групп, 36 % — на ударные миссии, 34 % — на общую поддержку и эскорт.
Для самолетов КМП 84 % задач пришлось на непосредственную авиационную поддержку войск и передовую авианаводку и 16 % — на общую поддержку. Господство в воздухе обеспечивали ВВСовские «Иглы», им-то и принадлежит львиная доля (85 %) воздушных побед.
Заправка патронной ленты
Обслуживание пушки М61А1 «Вулкан»
Всего же за время операции «Хорнеты» выполнили более 11 тыс. самолето-вылетов с налетом около 30 тыс. ч. Они атаковали практически все типы стратегических целей, за исключением объектов государственного управления Ирака. Используемый при этом арсенал включал 15 различных типов средств поражения общей массой 5513 т. При этом средняя ежедневная боевая нагрузка на один самолет составила 740 кг. Вероятно, при подсчете учитывались все суточные вылеты, в том числе — на эскортирование боевых порядков без бомбовой нагрузки, отсюда такой скромный показатель.
За время «Бури в пустыне» «Шершни» записали на свой счет более 6000 пораженных целей, в т. ч. 24 основные базы и 30 — рассредоточения, а также позиции ракет различных классов. В основном, экипажи «Хорнетов» применяли неуправляемое оружие, на долю которого пришлось 11179 использованных боеприпасов (управляемых только 368). Несмотря на внушительные цифры, пораженные «Шершнями» цели составили только 10,1 % от общего количества уничтоженных авиацией объектов. Для сравнения: на долю F-117 пришлось более 46 %, на F-16 — 16,9 %. В среднем на один «рабочий» день приходилось 1,2 вылета на 1 «Хорнет». Не так уж и много, притом что самолет продемонстрировал очень высокую исправность и боеготовность(на уровне 91–92 %). Один вылет обходился американскому налогоплательщику в 17,2 тыс. USD (один вылет F-16 — 5,9 тыс., почти втрое дешевле). Может, именно поэтому «Шершни» применялись реже, чем те же F-16.
В докладе уже знакомого нам GAO по итогам операции «Буря в пустыне» (док. GAO/NSAID-97-134, датированный июнем 1997 г.) приводится масса интереснейших подробностей о действиях авиации в ходе той войны, а также глубокий анализ этих событий. Увы, объем документа — не для журнального формата. Вместе с тем, нельзя обойти вниманием данные, относящиеся к боевому применению «Хорнетов». Помимо уже приведенных выше цифр и фактов, в докладе отмечается, что заявленные возможности боевого применения самолета в СМ У и ночью преувеличены. В любую погоду он мог работать только со свободнопадающими бомбами. Планирующие бомбы «Уоллай» и ИК-станция переднего обзора могли применяться только в простых метеоусловиях.
Канадский истребитель CF-18 сопровождает на подходе к границе воздушного пространства своей страны дальний противолодочный самолет Ту-142М
На переднем плане — F/A-18C (№ 163508) из эскадрильи VFA-81, на котором Марк Фокс одержал 17 января 1991 г. воздушную победу в ходе операции «Буря в пустыне»
F/A-18А (№ 162469) из эскадрильи VMFA-314, получивший повреждения в ходе боевого вылета над Ираком. Бахрейн, 24 февраля 1991 г.
Во время «Бури в пустыне» использовался широкий арсенал «Хорнета», включая 500-фунтовые бомбы Мк.82 и ракеты AGM-88 HARM
Полностью пораженных целей у «Хорнета» оказалось на 20 % меньше, чем частично. Хуже показатель только у В-52 (на 30 % меньше). Тогда как, например, у F-16 наблюдалась обратная картина — полностью пораженных целей было на 50 % больше, чем не полностью. Но это средние показатели, сродни «средней температуре по больнице». По ряду категорий стратегических целей эффективность «Хорнета» была сопоставима со специализированным ударным «Интрудером». А по некоторым видам объектов «Хорнеты» действовали эффективнее других, в том числе — узкоспециализированных машин. Наиболее успешно F/A-18 работали по энергетическим объектам, линиям коммуникаций и позициям ЗРК.
Что же касается самолетов КМП, высокой оценки заслужили их действия в качестве передовых авианаводчиков и координаторов действий авиации в ходе ударов по наземным целям. Местоположение целей маркировалось фосфоресцирующими НАР калибром 57 и 70 мм, а при необходимости атакующие самолеты наводились на цели по радиосвязи. Авианаводчики управляли группами до 20 самолетов, находясь непосредственно над целями до получаса. Кроме того, «Шершни» КМП летали и на свободную охоту. Опускаясь на 150–200 м, они выискивали на земле одиночные малоразмерные цели, а затем наносили по ним удары, вт.ч., используя пушки «Вулкан».
Помимо двух сбитых самолетов, 8 машин в ходе «Бури в пустыне» получили боевые повреждения. При этом самолет продемонстрировал высокие живучесть и ремонтопригодность. Все «раненые» возвратились в места своего базирования (известен случай, когда «Хорнет» с повреждениями обоих двигателей «тянул» до базы 200 км), восстановление каждого занимало не более двух дней. Среднее время подготовки к повторному вылету не превышало получаса.
Канадские CF-18 имели собственные задачи, основной из которых было противодействие иракским Mirage F.1, вооруженным противокорабельными ракетами Exocet. Кроме того, они участвовали в боевом патрулировании, эскортировании и ударных вылетах, в т. ч. с применением управляемых бомб с лазерным наведением. Подсветку целей осуществляли американские А-6Е. За время пребывания в зоне конфликта канадцы налетали 5730 ч без воздушных побед и потерь.