4 мая 2013 г. в Патаксент-Ривер была выполнена первая посадка Х-47В с использованием аэрофинишера. «Мы уверены, что беспилотные системы могут быть интегрированы на авианосцы», – сказал в тот день к-н Хайме Энгдаль (Jaime Engdahl), руководитель программы UCAS-D от ВМС США.
Частотные испытания Х-47В
Подготовка к взлету Х-47В с наземной катапульты на авиабазе «Патаксент-Ривер»
В это время борт 502 был доставлен на авианосец CVN-77 «Джордж Буш» и 14 мая у побережья штата Вирджиния совершил первый в ходе программы UCAS-D катапультный взлете палубы. 17 мая 2013 г. он выполнил серию заходов на посадку на авианосец и касаний палубы с последующим взлетом. В ходе этих испытаний проверялась работа бортовых систем «беспилотника» и курсо-глиссадного оборудования авианосца.
10 июля Х-47В совершил первую в истории авиации посадку на палубу. В тот день аппарат дважды приземлялся на «Джордж Буш». Третью запланированную посадку отменили, обнаружив неисправности одного из трех бортовых компьютеров, после чего оператор посадил «беспилотник» на авиабазе ВМС в Уоллопс-Филд (шт. Вирджиния).
Для продолжения испытаний на палубе привлекли борт 501. Однако запланированная на 15 июля посадка из-за «незначительных неполадок в измерительном оборудовании» не состоялась, после чего аппарат в автоматическом режиме вернулся в Патаксент-Ривер.
Согласно ранним планам, в конце 2013 г. испытания Х-47В предстояло завершить, оба прототипа собирались разоружить и сдать в музей. Но 17 августа командование ВМС США решило продлить еще на два года программу испытаний Х-47В с целью расширения возможностей комплекса. Теперь предусматривалось еще три этапа испытаний на авианосцах. Основной целью первого и второго из них должно было стать тестирование нового оборудования авианосцев, обеспечивающего проведение боевых операций с участием беспилотных аппаратов. Также требовалась адаптация экипажей авианосца и других военных кораблей к работе с аппаратами-роботами,которые могут действовать совершенно самостоятельно без участия людей. В этот же период планировалась и отработка дозаправки в воздухе.
Целью третьего этапа была отработка техники взаимодействия пилотируемых самолетов с беспилотными аппаратами для обеспечения максимальной боевой эффективности всего авиационного соединения. В этот период Х-47В должен войти в состав и стать полноправным членом авиакрыла из 70 самолетов различных типов. Затем в течение нескольких недель он должен принимать участие в тренировочных полетах с другими самолетами и в учебных боевых действиях, условия которых максимально приближались к реальным. Одновременно предусматривались работы по модернизации конструкций узлов Х-47В, отладка и модификация программного обеспечения системы управления аппаратом и систем управления, установленных на авианосце.
Испытания по первому этапу начались 10 ноября 2013 г. серией полетов с палубы авианосца CVN-71 «Теодор Рузвельт». За 11 дней «беспилотники» прошли проверку на управляемость и возможность маневрирования на палубе, а также выполнили посадки на корабль при сильном ветре. Кроме того, испытали автоматическую систему посадки, использующую, помимо прочего, и навигационные данные GPS.
20 ноября появилось сообщение, что ВМС США планируют отложить обнародование уточненных требований по программе UCLASS и объявление тендера на разработку «боевого» комплекса. Поводом для этого стали разногласия между Командованием авиационных систем ВМС (NAVAIR) США и Пентагоном относительно задач, которые должны выполнять новые аппараты. Ранее предварительные требования планировалось обнародовать в середине декабря 2013 г., а окончательные – в первом квартале 2014 г.
В Пентагоне на тот момент еще не определились со спектром задач, которые должен будет выполнять палубный беспилотный аппарат. Одновременно рассматривалась возможность разработки исключительно разведывательной версии комплекса.
Х-47В в проходе над авианосцем «Джордж Буш». 17 мая 2013 г.
Первая посадка Х-47В на авианосец. 10 июля 2013 г.
Первый взлет Х-47В с авианосца «Джордж Буш». 14 мая 2013 г.
Тем временем испытания продолжились. 10 апреля 2014 г. на авиабазе «Патаксент- Ривер» Х-47В впервые выполнил серию ночных полетов. 17 августа он был испытан на авианосце CVN-71 «Теодор Рузвельт» совместно с пилотируемым истребителем F/A-18. Взлет и посадку «беспилотника» и истребителя координировали одновременно с пункта управления авианосца. В декабре 2014 г. было объявлено, что испытания Х-47В по дозаправке в воздухе начнутся в первой половине 2015 г., однако по состоянию на середину марта никаких сообщений о их ходе не поступало.
После снятия с вооружения ударных самолетов А-6Е Intruder, имевших радиус действия порядка 1500 км, флот США остался без «длинной дубинки». Имеющиеся истребители-бомбардировщики F/A-18E/F «Супер- Хорнет» обладали боевым радиусом без дозаправки в воздухе порядка 900 км, а планируемые к принятию на вооружение многофункциональные истребители F-35C «Лайтнинг II» – 1200 км. И если в первой половине «нулевых» годов XXI века это обстоятельство не рассматривалось как большая проблема, то сегодня, в условиях усиления военно-морской мощи России и Китая, флоту США потребовался ударный комплекс с существенно большей дальностью действия. Радиус действия Х-47В без дозаправки в воздухе при «боевом» профиле полета с бомбовой нагрузкой экспертно можно оценивать в 800-1000 км. Очевидно, что в свете новых требований возможности Х-47В явно недостаточны.
Вероятно, поэтому в январе 2014 г. флот США анонсировал разработку на базе технологий, освоенных на Х-47В, нового боевого комплекса в рамках той же программы UCLASS. В конкурсе на создание такого комплекса, помимо «Нортроп-Грумман», будут принимать участие и его конкуренты: «Боинг», «Локхид-Мартин» и «Дженерал Атомикс Аэронаутикал Системз» (General Atomics Aeronautical Systems). Новые требования были официально сформированы 18 апреля того же года, но из соображений секретности с ними ознакомились только потенциальные разработчики. Также командование ВМС запросило у Конгресса США финансирование проекта UCLASS на 2015 финансовый год в размере 403 млн. USD, а вплоть до 2019 г. на разработку палубных «беспилотников» планируется потратить около 2,7 млрд. USD.
В интервью порталу USNI News начальник управления воздушных боевых действий ВМС США контр-адмирал Майк Маназир (Mike Manazir) заявил, что речь идет об объекте, сопоставимом по размерам с истребителями F-14 Tomcat. Масса перспективного аппарата составит уже 31,8- 36,3 т. Она обусловлена продолжительностью полета не менее 14 ч, повышенными требованиями к набору бортового оборудования и вооружения. В числе возможных задач такого комплекса рассматривается дозаправка в воздухе истребителей F-35C. Предполагается, что при использовании в качестве танкеров «беспилотники» смогут нести до девяти тонн топлива. Кроме того, они смогут выполнять роль стартовой платформы для ракет, запуск которых будет осуществляться по команде с борта F-35C или F/A-18E/F. Управлять новыми аппаратами будут не только с авианосца, но и борта истребителей F-35C и самолетов ДРЛО E-2D Hawkeye.
К 2030 г. планируется выработать и дополнительные требования к аппаратам такого класса. Наверняка, не останется без анализа и опыт боевых действий в Украине, где противодействие «беспилотникам» со стороны новейших российских радиотехнических комплексов вышло на беспрецедентный в истории уровень.
Из информации видно, что подобно F-35C перспективный ударный БпАК рассматривается как составная часть глобальной интегрированной системы оружия, включающей в себя целый ряд отдельных комплексов: информационно- управляющих, связных и ударных. Все это может обеспечить немыслимую ранее эффективность выполнения боевой задачи, оперативность маневра сил, кардинальное снижение потерь личного состава и многое другое. Однако с одним, но существенным условием. Если потенциальный вооруженный конфликт окажется «правильным», т.е. вся цепочка взаимодействия между звеньями такой системы не прервется. Если же противнику удастся нейтрализовать спутники, уничтожить самолеты ДРЛО, заблокировать каналы связи – вся эта мощь превратится в груду дорогостоящих игрушек, и в бой пойдут проверенные в деле «Супер-Хорнеты», увешанные гроздьями обычных авиабомб.