Фото Chris Lofting
В результате Революции Достоинства в конце февраля 2014 г. Украина столкнулась с угрозой вторжения Российской Федерации. В марте был аннексирован Крым, а в апреле начались боевые действия на Донбассе. С тех пор многие части и соединения Вооруженных Сил Украины (ВСУ) находятся в режиме военного времени круглые сутки, в том числе 7-я бригада тактической авиации (7-я БрТА) с авиабазы в Староконстантинове (Хмельницкая область). Это единственное соединение Воздушных Сил Украины, на вооружении которого находятся фронтовые бомбардировщики Су-24, известные на Западе по кодовому обозначению НАТО Fencer («Фехтовальщик»).
7-я Староконстантиновская бригада тактической авиации имени Петра Франко (в/ч А2502) официально начала свое существование 1 июня 1966 г. как советский 7-й бомбардировочный авиаполк (БАП), вооруженный Ил-28. Он был сформирован, чтобы заменить 733-й БАП, который переводили на аэродром Домна в Сибири. Часть своих бомбардировщиков 733-й БАП оставил новому полку. В декабре 1974 г. 7-й БАП получил Як-28, а в декабре 1977 г. им на смену пришли Су-24. Первые Су-24М появились в части в 1985 г., и к 1988 г. полк полностью перешел на бомбардировщики этой модификации. Интересно отметить, что среди самолетов полка были и экспортные Су-24МК, предназначенные для Индии, но не попавшие туда из-за отмены контракта. С 28 декабря 1982 г., 7-й БАП был в подчинении 32-й бомбардировочной авиадивизии, с штабом тоже в Староконстантинове.
После провозглашения независимости Украины, в середине января 1992 г. большинство военнослужащих полка приняли присягу на верность Украине. Но 13 февраля произошел серьезный инцидент: во время выполнения обычного тренировочного полета шестерка бомбардировщиков, которую возглавил зам. командира полка, взяла курс на Россию и приземлилась на аэродроме Шаталово в Смоленской области. В то же время начальник штаба полка выехал в Россию на автомобиле, захватив с собой боевое знамя полка советских времен. Потерявший знамя 7-й БАП не только не расформировали, но первому вручили новое украинское знамя. Россия так и не вернула шесть Су-24М, несмотря на запрос Украины.
В конце 1990-х годов 7-й БАП вошел в подчинение 289-й бомбардировочной авиадивизии, штаб которой находился в Луцке. В марте 2000 г. полк передали новосозданной 35-й авиационной группе оперативного назначения (штаб — в Полтаве), которая объединила все украинские элитные авиачасти. Тем не менее, 35-ю авиагруппу расформировали в 2003 г. 7-й БАП перешел в состав 5-го авиакорпуса (штаб — в Одессе) и в том же году был переформирован в бригаду. Когда 1 декабря 2004 г. ВВС и ПВО Украины объединили в Воздушные Силы, самолеты Су-24 оставались на службе только в 7-й авиабригаде, отныне подчиненной воздушному командованию «Запад» во Львове. Окончательно состав бригады был сформирован в октябре следующего года, когда с нею объединили 32-ю отдельную разведывательную эскадрилью (ОРАЭ), ставшую ее 3-й эскадрильей (РАЭ).
В марте 2008 г. соединение было преобразовано в 7-ю бригаду тактической авиации. Указом Президента Украины Виктора Ющенко № 281/2008 от 28 марта 2008 г. ей было присвоено имя Петра Франко — организатора авиации Украинской Галицкой армии в 1918-19 годах, младшего сына великого украинского писателя Ивана Франко. 21 августа 2008 г. бригада была удостоена наименования «Староконстантиновская», в честь места своей дислокации. С 2013 г. она непосредственно подчинена командованию Воздушных Сил Украины в Виннице.
По состоянию на начало 2015 г. в ВСУ числилось 114 экземпляров Су-24 различных вариантов. Из них 65 самолетов находились в боевом составе Воздушных Сил Украины и входили в 7-ю БрТА. Среди ее машин около 25 самолетов-разведчиков Су-24МР, а остальные — бомбардировщики Су-24М. Еще 49 самолетов хранятся на различных базах или служат для наземной подготовки. Половина из них объявлена излишками и едва ли когда-нибудь вернется в строй. Их наиболее вероятный удел — выведение из состава ВСУ с последующей утилизацией.
Кроме того, относительно недавно еще 34 бомбардировщика были выведены из эксплуатации и в настоящее время находятся на хранении в Белой Церкви. Все вместе они составляют чуть более половины Су-24, полученных Украиной в наследство от Советского Союза. Остальные — старые машины, построенные в 1970-х годах, к настоящему времени списаны (некоторые из них стали памятниками или музейными экспонатами). Последняя известная «утилизация» произошла летом 2013 г., когда были списаны шесть Су-24, ранее принадлежавших 6-й авиабазе в Кульбакино под Николаевым. Хотя излишки украинских Су-24 предлагались к продаже, иностранные покупатели не проявили к ним интереса из-за того, что «Фехтовальщик» является сложным и дорогостоящим в эксплуатации самолетом. Единственный известный случай продажи Су-24 — это демилитаризированный самолет с красным бортовым № 39, который в 2005 г. купил в качестве экспоната музей в Тарту (Эстония).