- Что так? - хохоча, спрашивал Криворотько.
- Да, понимаешь, уселся я в этот дурацкий вездеход, завладел этой машиной, думал, буду на ней телефонные катушки возить. Штука весьма удобная. А тут немцы - раз, и причесали. Если бы не разведчики вот с моим землячком... - Савва толкнул Буслова локтем в бок. - Если бы не землячок, быть бы мне на стенке в черной окоемочке... Слушайте, землячки, а из какого это вы грохала фашиста колошматили?
- Да, да, в самом деле? - поддержал Буслов. - Летит какая-то огненная туча.
- Да не туча, - возбужденно продолжал Голенищев. - Мне показалось, будто черти всю адскую механику наизнанку вывернули. Пошел чинить повреждение, ка-ак загугулили!.. Я носом в землю. Головы не чую. Снесло, думаю, вместе с каской, шут дери...
- Слушайте, землячки, дружка моего Васю Громова не встречали?
- Встречали. Ранен Громов, - ответил Сидоренко.
- А Захар Торба? - спросил Криворотько.
- Захар жив. Чего ему делается! Десятка три гитлеровцев ухлопал.
- А Михаил Хлыстунов? А Стакопа?
- Убили Мишу сегодня, а Стакопу вчера...
На минуту как будто солнце нырнуло за тучу. На лица бойцов легла хмурая тень. Это было короткое, но великое молчание, полное печали и гнева.
- Сухарика, хлопчики, нет ли у кого? - спросил Голенищев. - У меня есть бутылочка. Поминки справили бы.
- Нет ничего, - ответил Криворотько. - Я свой НЗ на патроны променял. Сухари выйдут, можно обойтись, а вот если патроны кончатся...
Вдруг кто-то, быстрый и ловкий, прыгнул в окоп, накрыв Буслова и Голенищева полами бурки.
- Вот леший! - ворчливо крикнул Савва. - Что мы тебе, цыплаки, что ли?
- Не цыплаки, а орлы!
Голенищев поднял голову - и ахнул: в окопе стоял Доватор.
- Смирно! - исступленно гаркнул Голенищев, вскакивая.
- Вольно, вольно! - усаживая его на место, проговорил Лев Михайлович. - Ну, где твоя бутылка? Давай чокнемся!
- На узле связи, товарищ генерал. Я мигом...
- Когда привезли? Порционная? - спросил Доватор.
- Никак нет. Трофейная, - смущенно ответил Савва.
- Трофейную гадость не пью и тебе не советую. Ну как, ребята, значит, кухни нет и горилки нет? Плохо дело! Дрались вы отлично, а вот старшины вас голодом морят. Это никуда не годится. Ну да ничего, мы это дело поправим. Председатель колхоза Никита Дмитриевич Фролов жертвует нам корову. Закатим пир! А сейчас вот что, орлы: окопы надо превратить в надежные укрытия. Побольше навалить бревен, углубить ходы сообщений. Сегодня мы прогнали фашистов, завтра они снова полезут, надо их по-настоящему встретить. Знаете кавалерийскую поговорку: пока не кончилось сражение, коней не расседлывают...
- Скажу я вам, землячки, от чистого сердца, - промолвил после ухода Доватора Савва, - генерал у нас свойский.
- А ты что думал? - сказал Буслов, поднимаясь с земли. - Будем, хлопцы, крепкую оборону строить.
Через несколько минут застучали топоры, зазвенели пилы, на снег полетела белая смолистая щепа.
Заняв Петропавловское, подполковник Осипов остановился в доме Никиты Дмитриевича Фролова. Вскоре туда приехали Доватор и Абашкин. Увидев шагнувшего через порог Доватора, Антон Петрович, соскочив с кровати, пошел ему навстречу.
- Здоров? - с неожиданной мягкостью в голосе спросил Лев Михайлович.
На почерневшем, изнуренном лице Антона Петровича засияла радостная улыбка.
- Вполне здоров, товарищ генерал, - ответил он негромко.
- Это хорошо, Антон, хорошо, что дело сделал и себя сберег. Знаете, что мне сейчас хочется, товарищи? - обратился Доватор ко всем находившимся в горнице. - Сказать вам, что вы молодцы и отличные командиры. Нет, мало. Вы не только командиры, а настоящие люди. Мне хочется сегодня вас чем-нибудь особенным порадовать. Вы знаете, что нам приказано быть на московском параде? Радует вас это?
- Лев Михайлович, - тихо, с дрожью в голосе проговорил Осипов, неужели правда?
- Точно. А ты рад?
- Как же иначе...
- Ну, раз так, готовьте сводный эскадрон.
Доватор взглянул на Абашкина и с усмешкой сказал:
- А ты, комиссар, не забудь проследить, чтобы командир полка надел на парад сапоги, а то и в Москву ускачет в одних носках.
- Простите, товарищ генерал! Честное слово, опомниться не могу.
- Нет, голубчик, это непростительно! Внеочередной наряд за плохую встречу генерала я тебе все-таки влеплю.