Сторонники «пары» стояли на позициях традиционной тактики маневра и огня. Они считали, что для одновременных, обособленных друг от друга, но массовых боев одиночных самолетов условия еще не созрели. Это достояние более далекого будущего — периода всеракурсного оружия большой дальности, запускаемого во все стороны, в том числе и назад. «Позиционный» воздушный бой с обстрелом противника с дальних рубежей связан пока с возможным перерастанием в ближний. В ближнем же бою пара всегда эффективнее двух одиночных самолетов. Поэтому принцип «щита и меча» изменится, но не отомрет. Воздушный бой останется групповым, а для пары — общим, нити взаимодействия не ослабнут.
Истребители F-15 представлялись сторонниками концепции «один» носителями не только нового оружия, но и новой тактики. Именно с ней они связывали свои надежды. Однако снова действовала группа, правда, с изменившейся расстановкой сил. По-прежнему один взаимодействовал с другим, покрывал слабости другого, согласовывал маневр, обеспечивал ввод в бой. Самолеты не только рассредоточивались, но на отдельных этапах боевого полета смыкались. Этого требовал план (замысел боя), который предусматривал введение противника в заблуждение относительно численного состава группы, более надежное прикрытие самолетов маскирующими помехами, а также быстрый прорыв ПВО на узком участке совместно с прикрываемыми бомбардировщиками.
Неизбежность сведения современных самолетов в группу (даже в бою на средних дистанциях) обусловливается выполнением таких объемных задач, как сопровождение групп ударных самолетов или прикрытие войск от массированных налетов противника. Однако групповая тактика совершенно не отрицает способов одиночного применения истребителей, особенно в сложных метеоусловиях, ночью или при ведении «охоты». Поэтому и пара, и один. Когда усложняется техника, тактика проще быть не может. Зарубежные военные обозреватели отмечают, что последние локальные войны поставили еще один вопрос. Кратко он формулируется так: тройка? При этом не подрываются устои ни пары, ни одиночного истребителя. Подобная расстановка сил перед боем уже неоднократно практиковалась, хотя и не получила окончательной оценки.
Как известно, звенья трехсамолетного состава держались до начала второй мировой войны, затем уступили место более прогрессивному парному построению. Однако эскадрильи в середине войны стали включать не две, а три группы следующего тактического назначения: ударную, прикрытия и свободного маневра. Группа свободного маневра выполняла различные функции, в ее состав обычно включались асы, способные быстро оценить обстановку и принимать самостоятельное решение. Действия этой группы подчинялись интересам первых двух. В трехъярусном построении («этажерка») она размещалась выше всех — на третьем этаже, имела наилучший обзор и наибольший запас энергии.
В войне в Корее первые реактивные истребители кроме четырехсамолетного звена применяли шестерки. Две традиционные пары («щит» и «меч») дополнялись третьей, функции которой заимствовались из опыта второй мировой войны: свободный маневр, наращивание усилий «меча» в атаке, «щита» — в обороне. Однако не только опыт обусловил необходимость применения трехэлементного построения. Важным фактором стало наличие или отсутствие информации о противнике, поступающей от пунктов управления, оснащенных средствами радиолокационного контроля. Когда шестерка находилась в зоне видимости командного пункта, расстановка сил в воздухе и ввод в бой осуществлялись по отработанной ранее схеме. Однако радиолокационный контроль не всегда распространялся на всю зону боев, периодически нарушался. В этом случае истребители добывали себе информацию сами.