Во-первых, уязвимость конструкции самолетов. Как свидетельствовал журнал «Спейс/Аэронотикс», при разработке тактических самолетов в 60-х годах ей уже не придавалось прежнего значения. Была дана неправильная оценка видов возможной угрозы. Считалось, что даже защищенный самолет будет не в состоянии выдержать попадание в него ракеты. Поэтому основное внимание уделялось летным данным самолета, в особенности скорости и высоте полета. Любое устройство или система, не способствовавшие улучшению этих характеристик, воспринималось с глубоким недоверием.
Чтобы снизить уязвимость самолетов, участвовавших в налетах на Северный Вьетнам, ВВС США за первые два года войны израсходовали около 124 млн. долларов. Большая часть из этой суммы пришлась на истребители-бомбардировщики F-105. Особо ненадежными в условиях противодействия ПВО были признаны топливная и гидросистемы, а также система управления. Непосредственно на театре военных действий на топливные баки устанавливались протекторы, бронировались наиболее открытые узлы соединений, однако тяги управления, идущие через весь фюзеляж к хвостовому оперению, защитить не удалось. Обозреватели отмечали, что значительно проще было бы обеспечить живучесть самолета в процессе его разработки, чем при последующей модификации в полевых условиях.
Во-вторых, слабой оказалась индивидуальная защита истребителей-бомбардировщиков.
Журнал «Авиэйшн уик» писал, что все более широкое использование против самолетов управляемых ракет с пассивными оптико-электронными системами наведения ставит жесткие требования к самозащите тактических самолетов. Острота этой проблемы определяется тем, что с помощью маломощных обнаружительных средств трудно получить своевременную информацию об атаке, а системы активного подавления угрозы являются очень дорогими и пока еще ненадежными. Необходимо, как считает журнал, комплексное решение этой проблемы с детальным рассмотрением технических и тактических вопросов. Но тактика базируется на ограниченное число приемов, главным из которых являлся маневр высотой с выходом самолета за пределы досягаемости одних ЗРК и применением активных радиоэлектронных средств защиты против других. Поэтому в первую очередь требуются технические усовершенствования.
Уже в ходе войны во Вьетнаме на истребители-бомбардировщики ВВС США были установлены аппаратура предупреждения о пуске зенитных ракет, подвесные контейнеры с устройствами создания активных помех, противорадиолокационные и тепловые ловушки. Контейнеры со средствами радиопротиводействия заняли прочное место на самолете и по важности использования приравнивались к системам оружия, предназначенным для огневого воздействия по средствам ПВО. ИК-ловушки применялись в каждом заходе на цель независимо от того, оказывали маловысотные зенитные комплексы противника сопротивление или нет.
Проведенные мероприятия оказали влияние на выживаемость. Однако средства ПВО в ходе войны также увеличивали свои поражающие возможности, поэтому уровень потерь истребителей-бомбардировщиков значительных изменений не претерпел.
В-третьих, сверхзвуковые самолеты F-105 и F-4 (последний также участвовал в ближневосточных вооруженных конфликтах на стороне израильских ВВС) располагали максимальной скоростью, равной почти двум скоростям звука (число М = 2), однако этот режим достигался в полете на большой высоте и с ограниченной внешней подвеской. В боевых условиях приходилось летать на малых и средних высотах, обеспечивающих приемлемую точность бомбометания. Типовой боевой загрузкой самолетов F-105 и F-4 считалось 6–8 бомб калибра 340 кг. Все они размещались на внешних держателях, поэтому лобовое сопротивление самолета резко возрастало, что не только снижало воздушную скорость, но и ухудшало маневренность.
Длительное пребывание в районе цели с большим числом бомб на внешних подвесках приводило к раннему обнаружению и устойчивому сопровождению самолетов радиолокаторами средств ПВО. Накапливалось много фактов, облегчавших зенитным комплексам ведение прицельного огня.
В-четвертых, истребители-бомбардировщики в ходе боевых действий были вынуждены исключать из применявшихся на войне тактических вариантов не только большие, но и средние высоты полета.