Первоначальный внешний вид авианосца Akagi до модернизации 1938г.
Перестройка авианосца Akagi
В декабре 1931 года на Akagi установили новый аэрофинишер с поперечным расположением тросов, разработанный японским инженером Сиро Кабая на основе британской конструкции. Устройство состояло из 12 тросов, натянутых поперек палубы. Концы тросов наматывались на барабаны, которые тормозились электродвигателями. Палубные самолеты оборудовали задерживающими крюками.
До 1934 года корабль активно использовался в боевой подготовке, принимал участие в маневрах, парадах и других мероприятиях Японских ВМС. 24 октября 1934 года его перевели в резерв и отправили в Сасэбо на модернизацию.
Целью модернизации стало улучшение эксплуатационных качеств и боевых возможностей корабля в свете новых достижений в кораблестроении и палубной авиации. Одним из основных недостатков Akagi, проявившихся в ходе эксплуатации, были его открытые ангары, которые часто заливались водой.
С принятием на вооружение палубных самолетов-монопланов короткие взлетные площадки в передней части авианосца уже не использовались. Убрав эти площадки, можно было увеличить размеры ангаров и, соответственно, количество палубных самолетов. Правда, для этого следовало также увеличить емкость цистерн для авиационного топлива и вместимость погребов для авиационного боезапаса.
Кроме того, командование флотом хотело увеличить запас хода и мощность силовой установки, а также усилить зенитную артиллерию авианосца.
Перестройка Akagi началась с разборки всех полетных палуб. Затем приступили к модернизации силовой установки. Восемь малых котлов, которые могли работать на угле и мазуте, заменили на более производительные, работавшие только на мазуте. Мощность силовой установки выросла до 133 000 л.с. Емкость топливных цистерн довели до 5775 тонн, что обеспечило запас хода в 8200 миль. Была улучшена также система вентиляции силового отделения. Дополнительную малую дымовую трубу демонтировали, а ее дымоходы объединили с основными.
Большая труба, на которую в ходе эксплуатации часто жаловались, была увеличена и усилена. Возросший вес трубы на правом борту конструкторы решили компенсировать установкой на верхней палубе небольшой надстройки — ее внешняя форма и конструкция были предварительно проверены на деревянной модели еще до постановки корабля в док.
Внешний вид авианосца Akagi после модернизации 1938 г.
Вид с правого борта
Тяжелый авианосец Akagi
Внешний вид корабля показан по состоянию на 1938 г. (после проведения модернизации)
Вид с левого борта
Затем боковые части ангаров закрыли стальными листами, модернизировали лифты подачи боеприпасов и систему подачи авиационного топлива. Две орудийные башни главного калибра, находившиеся на средней палубе, сняли, а по бортам расставили 14 спаренных 25-мм зенитных автоматов — по семь на каждом (по три в носовой части и по четыре — в кормовой).
Возросший внутренний объем ангаров позволил установить в носовой части корабля еще один самолетоподъемник с размерами платформы 11,8 х 16 м.
Реконструированный авианосец мог брать на борт 91 самолет — 25 из них были резервными и хранились в разобранном виде.
Конструкция полетной палубы была изменена. Ее продлили на всю длину корабля и теперь она собиралась из семи взаимно подвижных сегментов. Длина палубы составила 249,74 м. Ширина палубы осталась прежней.
31 августа 1938 года работы по модернизации корабля были закончены. На Akagi перебазировалась авиагруппа в составе истребителей А5М4, пикирующих бомбардировщиков D1A2 и торпедоносцев-бомбардировщиков B4Y1.
Корабль, вошедший в состав Первого дивизиона авианосцев, 30 января покинул Сасэбо и отправился к берегам Китая, где его самолеты участвовали в боевых действиях до февраля 1939 года. После возвращения в Японию для проведения текущего ремонта и дозаправки Akagi до сентября 1940 года вновь уходит в Китай для поддержки действующей армии. Зимой 1940 года на Akagi модернизировали радиооборудование и системы управления огнем.
В апреле 1941 года на авианосце заменили самолеты авиагруппы новейшими моделями: истребителями А6М2, пикирующими бомбардировщиками D3A1 и торпедоносцами-бомбардировщиками B5N2, а летный и технический состав приступил к освоению новой техники, участвуя в многочисленных учениях и тренировках.
Осенью 1941 года Akagi становится на очередной ремонт в Йокосуке.
Авианосец Akagi. Вид спереди
AKAGI в войне на Тихом океане
Тем временем Япония начинает подготовку к новой широкомасштабной войне на Тихом океане. Японцы считали жизненно необходимым поставить под свой контроль мировые центры производства каучука и богатые месторождения полезных ископаемых, расположенные в Индокитае. В ответ на очередное японское вторжение США не только выразили свой протест, но и пошли дальше дипломатических мер, заморозив японские счета в американских банках. Японскому послу в Вашингтоне было заявлено, что если Япония продолжит устанавливать свое господство в регионе насильственным путем, то США примут все меры для защиты своих интересов в этом регионе.
26 ноября 1940 года США открыто потребовали от Японии вывода своих войск из Китая и Индокитая, что, естественно, японцы делать не собирались. После этого в Токио пришли к выводу, что война неизбежна. Оставалось только ждать, кто начнет первым.
Накануне военного столкновения с Америкой у высшего руководства Японии не было единого плана ведения войны. Начальник Морского генерального штаба адмирал Нагано предлагал сконцентрировать все силы флота и стремительным ударом захватить районы в южной части Тихого океана. При этом считалось, что американский флот, находящийся на своей базе в Пёрл-Харборе, не успеет помешать действиям японских кораблей. После накопления необходимых ресурсов — главным образом это касалось нефти — и оборудования военных баз на захваченных территориях война вступала в оборонительную фазу.
Раскочегаривание котлов на авианосце Akagi. Черный дым выходит из вспомогательной трубы
Проекция «корпус» Надстройка (остров) авианосца Akagi
Кормовая часть авианосца Akagi
Авианосец Akagi
Главной задачей флота на этом этапе было воспрепятствование действию сил противника в захваченных районах. Возможность решающего боя с американским флотом в западной части Тихого океана рассматривалась лишь как далекая перспектива.
Главнокомандующий японским флотом адмирал Ямамото считал такую стратегию заведомо проигрышной. Уход основной части флота на юг оголял западный фланг империи, на котором имелись подконтрольные США Гавайские острова, что давало возможность американскому Тихоокеанскому флоту нанести удар в самое сердце империи — по Японским островам. Ямамото разработал иной план, более дерзкий и решительный. План предполагал нанесение первого удара по Тихоокеанскому флоту противника в Пёрл-Харборе, захват превосходства на море и в воздухе и только после «зачистки» фланга — переход к операциям на юге.
С военной точки зрения, этот план был достаточно рискованным, ведь ударная группа должна была включать главные японские силы, и если американцы смогут отразить атаку и разгромить их, то Япония, потеряв все шансы на победу, будет неминуемо уничтожена. Авантюрный план Ямамото требовал очень тщательной подготовки и чрезвычайной секретности.