- Время пошло! - закричал судья, взглянув на клепсидры.
Первое время никто не решался сделать первый ход, ребята просто сидели и молча взирали на круглые доски. Потом то один, то другой юный шахматист начали двигать фигуры, и вскоре все дети уже в полной мере увлеклись процессом игры.
Поскольку неопытные участники выступали в этом состязании против таких же неопытных участников, то первые партии можно охарактеризовать как "игра дилетантов". Все ребята допускали стандартные для новичков ошибки: недостаточную концентрацию внимания, торопливость и недооценку угрозы. Дети вследствие своего импульсивного возраста ещё не осознавали, что шахматы - это труд, требующий серьёзных мозговых усилий и длительного обдумывания. После каждой партии судьи записывали результаты в свои книги, а я просто бродил межу разбившимися на пары детьми и взирал за их игрой как школьный учитель наблюдает за проведением важного экзамена.
- Господин деспот! - неожиданно обратился ко мне один из судей.
- В чем дело?
- Мы поймали нарушителя! - доложил судья.
- Он что - жульничал?
- Нет. Его родители не принадлежат к архонтам, - объяснил судья.
- То есть как? Давай, рассказывай подробности.
- Мы только что сверили списки состоящих сейчас на столичной службе архонтов со списками родителей, указанных участниками соревнований. Оказалось, что один ребенок назвал фамилию своего отца, которой нет в списках архонтов.
- Так может его отец не столичный архонт?
- Может быть, - ответил судья. - Но маловероятно. О состязаниях было объявлено совсем недавно и архонты из других городов просто не успели бы прислать в столицу своих сыновей.
- Когда он закончит играть эту партию, позови его ко мне, - распорядился я.
- Будет исполнено!
Вскоре ко мне привели щуплого мальчишку лет семи, одетого в шерстяной хитон.
- Почему имени твоего отца нет в списках архонтов? - спросил я его.
- Потому что мой отец не архонт, - пожал плечами парнишка.
- Тогда почему ты участвуешь в состязаниях?
- Я не знал, что в них могут участвовать только сыновья архонтов, - еще раз пожал плечами ребенок.
- А как ты вообще узнал об этом состязании?
- Во дворце говорили что наследник василевса организовывает детские соревнования и победители в них станут его этерами. Вот я и решил попытать свое счастье, чем я хуже других детей?
- А во дворце ты что делаешь?
- Моя мать здесь служанка, а я работаю на конюшне помощником конюха.
- А отец?
- Он умер когда я был совсем маленьким.
- А звать то тебя как?
- Алексей Аргиропул.
Я задумался. Допустим, этот парнишка мне солгал. Допустим он знал о том, что на эти состязания допускаются только дети знати и пролез сюда "контрабандой". Но что это меняет? Я выбираю соратников не по принципу наличия у них голубой крови, а по принципу личностных их характеристик. Мне наплевать кто у них там родители. Поэтому если этот Алексей хорошо себя проявит на соревнованиях почему бы его не взять его к себе в свиту?
- Скажи мне, любезнейший, - обратился я к судье, - Какие результаты у этого паренька по вчерашней игре в ампру и по сегодняшним состязаниям в затрикий?
- Хм, сейчас посмотрю, деспот, - ответил судья, заглядывая в книгу, - По ампре он два раза был вожаком и оба раза освобождал пленных. Семь раз был среди тех, кто помогал в этом вождю. Пять раз был в составе команд-победительниц. По затрикию - выиграл только одну партию из семи проведенных сегодня. Остальные шесть - проиграл.
А парнишка то мне подходит! Конечно, судя по результатам игры в шахматы он явно не умник, но вот преданного и инициативного исполнителя из него можно вырастить.
- Пусть Алексей продолжает участвовать в соревнованиях, - объявил я судье свое решение.
- Но он ведь не из архонтов?
- Делай что я сказал!
- Да, деспот! - поклонился судья.
Как хорошо что папаша назначил меня начальником! Не нужно спорить и что-то доказывать подчиненным, просто приказал им и все. И ведь слушаются, даже несмотря на то что я ребенок. Вот что значит приказ императора.
Следующий день соревнований принес новое происшествие. Я как обычно прогуливался между рядами играющих в затрикий детей, когда неожиданно услышал крики и визг. Повернув голову на звук шума, я увидел весьма нелицеприятную картину. Двое ребят, сцепившись в один большой клубок катались прямо по игровой доске и наносили друг другу удары кулаками. Судьи не заставили себя долго ждать и вскоре драчуны были разведены в разные стороны.
- Что здесь происходит? - обратился я к детям.
- Это все он! - закричал ближайший ко мне паренек.
- Нет, это он! - тут же заголосил другой участник конфликта.
- Оба заткнулись! Немедленно! - приказал я им.
Драчуны тут же замолкли, а я окинул их внимательным взглядом. Ну что сказать? Дети как дети, на вид лет шести-семи, одеты в стандартные для этих мест хитоны и штаны. У того что стоял ближе ко мне уже начинал наливаться синяк.
- Ты! - показал я рукой на того, что был с синяком, - Назови свое имя и скажи что здесь произошло?
- Мое имя Феодор Ангел. Этот негодяй оскорбил мою маму!
- Что, просто взял и оскорбил?
- Да, он хотел чтобы я разозлился и плохо играл.
- А теперь ты назови свое имя, - обратился я ко второму ребенку, - и объясни, что здесь произошло?
- Мое имя Мануил Ватац. Этот гад украл у меня туру с доски для игры.
- Я ничего не воровал! - тут же закричал Феодор, но был остановлен моим грозным взглядом.
- Чем ты докажешь, что Феодор - вор? - спросил я у Мануила.
- Я видел как он схватил туру и ее съел!
- А ты почему не следил за игрой? - обратился я к тому судье, что был приставлен к этим двоим.
- Я отошел по естественной нужде, - объяснил судья. - Прости меня, деспот за то что недосмотрел.
Ну да, бывает. К тебе, мужик, претензий не имею. А вот этот детский детектив нужно поскорее завершать, вон как на нас глазеют все окружающие. Ребятам надо продолжать играть в шахматы а не на нас пялиться.
- Значит так! - объявил я свое решение всем присутствующим. - Феодора сейчас отведут в отхожее место и дадут слабительное лекарство. Если после этого тура не будет обнаружена то Мануил будет наказан за клевету.
Конечно, я не был уполномочен наказывать детей. Точнее, отец мне не разрешал этого делать, но и не запрещал. А раз так, то буду поступать по своей воле. К тому же, если мое решение будет справедливым то Андроник наверняка его одобрит.
Через час судьи принесли мне туру и доложили что она была извлечена из желудка Феодора.
- Вот теперь верю что Феодор - вор! - заявил я всем присутствующим. - За воровство исключаю его из соревнований и выгоняю вон. Его отцу будет сообщено о таком недостойном поведении своего сына.
Я специально не стал применять телесных наказаний. Во-первых, родители и так накажут этого мальчишку, а во-вторых, зачем мне портить отношения с родом Ангелов? Родня этого воришки занимает далеко не самое последнее место в аристократической верхушке империи. Зачем мне такие враги? Нет уж, мне наоборот нужно налаживать отношения со знатью, а телесные наказания одного из ее представителей уж точно не прибавят мне популярности в этом узком кругу.
На следующий день в мои покои явились судьи и зачитали результаты соревнований.
- Во время игры в ампру хорошо проявили себя 14 ребят. Шестеро из них были вождями, которым удавалось освобождать пленных, остальные отличились при обороне командиров. Все они показали личную храбрость. Команды, в которых состояли эти ребята наиболее часто побеждали в соревнованиях.
- А что по затрикию?