В конце 1939 года во время военного конфликта с Финляндией в суровую снежную зиму, по разбитым лесным дорогам советские воины уверенно вели свои машины, доставляя бойцов и необходимое снаряжение в указанные районы. В тяжелых условиях они проявляли мужество и героизм.
22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война Советского Союза против немецко-фашистских захватчиков. В грандиозной битве, развернувшейся через весь континент - от Баренцева до Черного моря, - с небывалой силой проявилась роль автомобиля-солдата. Советские автомобили перебрасывали крупные воинские части, нередко целые дивизии, возили снаряды и бензин, буксировали пушки и эвакуировали раненых… Под Москвой и Сталинградом, на Курской дуге и в Белоруссии, в Карпатах и под Берлином советские военные водители вместе со всеми нашими воинами ковали великую Победу.
Яркий пример - та громадная роль, которую сыграли автомобили в снабжении осажденного фашистами Ленинграда. Зимой 1941/42 года единственная артерия, связывающая город с Большой землей, пролегала по льду Ладожского озера. И не случайно эту трассу назвали «Дорогой жизни». День и ночь более 4 тысяч автомобилей доставляли по ней в Ленинград боеприпасы и продовольствие, а обратными рейсами эвакуировали больных, женщин и детей. Действовала ледовая трасса и на следующую зиму.
Передающая установка радиолокационной станции РУС-2 на шасси ГАЗ-ААА.
Прожекторная установка на шасси ЗИС.
Работа на «Дороге жизни» требовала от водителей большого мужества и мастерства. Гитлеровские самолеты кружили над ней, охотясь за каждым автомобилем; тяжелые орудия фашистов вели по ней огонь.
Но и» метель, стужу, и в оттепель, по оси в воде наши бесстрашные люди вели машины по трассе. Нередко они приезжали израненные, обмороженные, а бывало, что и не доезжали вовсе - грузовики мгновенно уходили под лед в холодную черную воду… Но, несмотря ни на что, автомобилисты выполнили свой долг: «Дорога жизни» дала Ленинграду свыше 600 тысяч тонн грузов. Город Ленина выстоял.
С началом Великой Отечественной войны советские автозаводы стали выпускать, кроме автомобилей, и другую военную продукцию. В декабре 1941 года за образцовое выполнение военных заказов ГАЗ был награжден орденом Ленина. Но с конвейера его, несмотря на бомбежки, нехватку сырья и квалифицированных кадров, продолжали сходить и автомобили. Большая часть их шла на фронт.
Московский автозавод имени Сталина (ЗИС) первые месяцы войны также строил автомобили. Но в октябре 1941 года, когда гитлеровцы приблизились к городу, ЗИС был эвакуирован.
Часть оборудования завода была направлена в Ульяновск. И там, несмотря на огромные трудности, уже в феврале 1942 года выпустили первые трехтонки, а в мае вступил в строй главный конвейер, рассчитанный на 50 - 60 машин в сутки. Другая часть оборудования ЗИСа была эвакуирована на Урал, в город Миасс. С апреля 1942 года там развернули производство двигателей, а с июля 1944 года - И грузовиков Урал-ЗИС.
Производственные подразделения Московского завода, переехавшие в Челябинск и Шадринск, наладили выпуск узлов для трехтонок.
На самом Московском автозаводе производство грузовиков возобновилось летом 1942 года. В этом же году за успешное выполнение заданий партии и правительства завод был награжден орденом Ленина, а в 1944 году - орденом Красного Знамени.
Ярославский автозавод прекратил выпуск своих пятитонок в 1942 году, а в следующем перешел на производство гусеничных артиллерийских тягачей Я-11, Я-12 и Я-13.
Советские грузовые автомобили, выпускавшиеся в годы войны, - это в основном те же полуторки и трехтонки, что и в 30-е годы. Но в их конструкцию были внесены суровые поправки военного времени: упрощенные, сваренные из кровельного железа Г-образные крылья, деревянные кабины, сведенное до минимума электрооборудование, тормоза только на задние колеса. В ряде случаев применялись газогенераторные автомобили, работающие на дровах. У таких машин в специальном устройстве - газогенераторе - из древесных чурок вырабатывался гооючий газ, который поступал затем в цилиндры двигателя.
Автомобиль-понтоновоз на шасси ЗИС-5.
Газогенераторный автомобиль ГАЗ-42.
Уже после окончания войны среди трофейных гитлеровских документов были найдены акты испытаний попавших в руки врага советских машин. Немецкие специалисты, которых нельзя заподозрить в симпатиях к советской технике, давали высокую оценку надежности и неприхотливости наших автомобилей, высокой степени унификации их узлов и агрегатов. Ведь почти все отечественные машины базировались на двух типах - ГАЗ-АА и ЗИС-5.