Первое зенитное орудие в мире – 3,7 cm BAK M.1870 der Firma Fried. Krupp во время стрельбы по воздушному шару. 1870 г.
Начало применения систематического артиллерийского огня как меры борьбы с летательными аппаратами относится к Франко-прусской войне 1870–1871 годов, когда во время осады Парижа французы стали активно использовать воздушные шары в военных целях для связи осаждённого города с периферией. Пруссаки пытались этому противодействовать, но эффективность стрельбы из полевых пушек орудий была весьма низкой. Тогда и появилось первое подобие мобильного противовоздушного орудия – 37-мм пушка производства завода «Фридрих Крупп» образца 1870 года (3,7 cm Ballonabwehrkanone [BAK = Ballonabwehrkanone, т. е. «противобаллонная пушка»] Modell 1870 der Firma Fried. Krupp), установленная на конной повозке, позволявшей оперативно перемещать орудия наперерез дрейфу аэростата или ближе к нему. На тот момент только это орудие малого калибра из имеющихся в арсенале всех армий мира могло дать наивысшую траекторию полета снарядов и «достать» воздушный шар в небе. 3 декабря 1870 года кронпринц Фридрих Вильгельм Николай Карл Прусский сделал в своем дневнике запись: «Крупп из Эссена прислал нам образец противобаллонного орудия, как он его называет. Он считает, что с применением этого орудия, изобретение которого напоминает ракетную батарею, воздушные шары, поднимающиеся над Парижем, можно поражать и уничтожать». Пушку установили на высокой станине с механизмом кругового вращения. Наводка по вертикали производилась вручную, фиксация орудия во время стрельбы обеспечивалась при помощи обычной оружейной ложи с прикладом. Максимальная досягаемость цели по высоте составляла около 700 м. Орудие обслуживалось одним артиллеристом и имело примитивные приспособления наводки – целик и мушку. Вскоре мобильную установку модернизировали, оборудовав полусферической платформой, – работа наводчика-канонира существенно упростилась.
3-дюймовая (76-мм) полевая скорострельная пушка обр. 1900 г. – русское лёгкое полевое артиллерийское орудие калибра 76,2 мм. Экспонат Артиллерийского музея Финляндии в городе Хямеэнлинна (Suomen Tykistömuseo).
Боевое применение первого зенитного орудия в мире не было отмечено особо большими успехами. Всего лишь один французский аэростат был подбит 12 ноября 1870 года – «Дагер» (Le Daguerre), его команду немцы взяли в плен. Таким образом 1870 год по праву считается годом рождения первого специализированного орудия ПВО и годом первой победы противовоздушной артиллерии. Единственная сохранившаяся до наших дней пушка «Крупп» образца 1870 года находится ныне в Военно-историческом музее Бундесвера в Дрездене (Militärhistorisches Museum der Bundeswehr). Любопытно и курьёзно, что в различных источниках приводится разный калибр этого орудия: 36-, 37-, 38- и 40-мм. Измерить его работники музея не позволяют.
Вплоть до начала Первой мировой войны ни одна из стран, кроме Германии и отчасти Франции, не занималась всерьёз вопросом внедрения специальных мобильных орудий для стрельбы по воздушным целям. В основном все ограничивались инструкциями применения обычной полевой артиллерии с возможностью стрельбы с большими углами возвышения по аэростатам и дирижаблям. На август 1914 года ситуация со специальными зенитными орудиями во всех странах оставляла желать лучшего. Во-первых, она была связана с недооценкой развития и применения в ближайшем будущем авиации как серьёзной военной угрозы. Во-вторых, на Первой Гаагской мирной конференции 1899 года был введён запрет, вплоть до 1905 года, на применение летательных аппаратов в качестве бомбардировочных и штурмовых средств: «…закон и обычай войны запрещают применять без нужды жестокие средства борьбы и прибегать к изменческому способу ведения войны». Разрешалось их использование только в целях разведки. Решением Второй Гаагской мирной конференции 1907 года был вновь продлён запрет, но некоторые страны не согласились с такой постановкой вопроса. В-третьих, все смотрели на Германию, сделавшую главную ставку на военное воздухоплавание, основу которого составляли дирижабли. К концу 1911 года Германия располагала, по мнению специалистов, одним из самых мощных по тому времени воздушным флотом. Изречение начальника генерального штаба прусской армии Гельмута фон Мольтке (младшего) говорит само за себя: «Сегодня мы владеем цеппелинами, которые являются самым совершенным оружием […] наша задача – постоянно и с большой энергией работать над его совершенствованием…» Первые шаги зенитной артиллерии в России и других странах до начала Первой мировой войны при всём желании нельзя считать стремительными.