Канат выгибается в другую сторону, и сокрушительное падение переходит в триумфальный взлёт. Недолгий. Но мне хватает, чтобы ухватиться за канат у самого края прорехи! Купаясь в лунном свете, тут же лезу в прореху. Рядом в камень стукаются поспешно выпущенные стрелы…. Мимо! Впрочем, от одной моя ступня дёргается. Наплевать! Руки уже за кромкой скалы.
Пещеру закрывает край потолка. Я уже под защитой камня! Все остались позади. Я карабкаюсь по канату быстро как могу. Клонятся сверху лесные травы.
Ночь полнолуния свежа и прекрасна.
Последние усилия – и я наконец вывалился из тёмной расщелины!
Вырвавшись за последний край, я упал на землю. В голове моей прохладно и пусто. Нога болит и кровоточит, и стрела в ступне мешается. Но это подождёт. Не хочу пока об этом думать.
А больно, однако ж, сидеть со стрелой в ступне! Терпимо, конечно, но всё равно так неприятно… И достать стрелу из ступни невозможно – только тронешь, так ныть начинает, что мочи нет! Из расселины в земле больше не вылез никто.
Да, вот это замес! Если бы всё это не было симуляцией в виртуальности, я вообще был бы в таком шоке!
С другой стороны, если бы все погибшие не возрождались, то и избиений таких бы не было. Наверное.
А так... все, конечно, пережили острые чувства. Особенно жертвы. Жертвы упали в опыте, поразившие их, наоборот, в опыте поднялись. Я вот вообще уцелел... Если сейчас из расщелины пауки не полезут, конечно.
Вот давно бы уже пошёл куда подальше, да стрела так мешает! С ней даже прыгать толком не получается – от малейшего сотрясения такая боль! Остаётся только сидеть и думать, закончился ли на этом ритуал или всё-таки нет.
Нет, надо отсюда убираться. Зря, что ли, я отдышался? Я встал и кое-как заковылял на здоровой ноге и на руках.
– Далеко собрался?
Я ожидал появления кого угодно с момента, как вылез из пещеры. Очевидно же, что мой подвиг привлёк внимание. Даже странно, что прошло столько времени.
Окрик раздался со спины. Поэтому мне пришлось затормозить и полностью развернуться. Встать тоже было непросто. Ступня ныла просто адски. С трудом растиснув сжатые зубы, я еле выговорил:
– А ты ещё кто такой?
Еле различимая фигура приблизилась, и я узнал голос:
– Да это же я, Тень! Ты всех сильно удивил. Низкоуровневые раньше не выживали в этом ритуале. Понятное дело, мы оставляли им надежду выжить. Но добро бы ты просто уцелел! Ты же сначала ещё привлёк всеобщее внимание, запалив канаты! Прямо демонстративно всех обул!
А, да. Точно. Это мне для медитации костёр был нужен.
– Какая мерзость эти ваши ритуалы.
– Хочешь стать шаманом – надо умереть. Раз шесть-семь, чтобы на твоих смертях смогли раскачаться достойные. А ты думал, что в сказку попал?
– Вся эта ваша механика мне абсолютно понятна, и я здесь ищу только одного – как бы побыстрее стать шаманом. И, как я уже говорил, я могу за это заплатить.
Тень усмехнулся. Ну, то есть я этого не видел, но усмешка явно слышалась в его голосе:
– Чудом уцелевший, со стрелой в ступне... Ты действительно думаешь, что можешь со мной торговаться?
Он взбесил меня окончательно.
С другой стороны, положение у меня и правда было довольно слабое.
Но если уж меня припёрли к стенке, если я легальная цель смертельных ритуалов... До сих пор не верится, что я там выжил. А ведь по словам того парня, меня ещё эти серьёзные люди пытать хотят!
И пусть это всего лишь симуляция внутри виртуальности, где за смертью следует перерождение, а жизнь продолжается вечно. Это совершенно их не оправдывает! Даже если я имею дело со сгенерированными ботами, исчезающими за пределами моего взгляда. Всё равно эти боты подчиняются логике человеческих взаимодействий. И значит, у меня есть шанс их ущучить. И сейчас как раз тот момент, когда надо идти ва-банк. Другого шанса может уже не быть.
Так что я вздохнул поглубже и начал:
– Да, у меня стрела в ступне, и что? Именно таких неприятностей я и хочу избежать. И я ещё раз настойчиво предлагаю тебе важную информацию. Уверен, что ты достойно сможешь использовать мою исключительную проницательность. Например, что насчёт твоих воинов, принёсших присягу другим вождям?
Тень рассмеялся.
– Я знаю этих воинов.
– И я. Сравним наши списки?
И я выпалил ему все 5 имён. Кстати, еле вспомнил.
Казалось, Тень никак не отреагировал. Впрочем, это уже было серьёзным результатом. Ведь до этого он сразу отвечал на мои реплики. А тут полная тишина и неподвижность. Похоже, я произвёл на него впечатление.