— Вот ваши рассказы, мистер Бейли, — сказала она.
Близнецы облегчённо выдохнули. Они так долго их искали и наконец-то нашли! Коннер хотел было забрать их у миссис Питерс, но та крепко сжала пальцы.
— Я их отдам, если вы кое-что мне пообещаете.
— Да он что угодно сделает, только отдайте! — выпалила Алекс.
Коннер поспешно кивнул.
— Ага, что угодно!
Миссис Питерс посмотрела в глаза бывшему ученику.
— Пообещайте, что, когда неприятности останутся позади, вы вернётесь к учёбе и продолжите писать, — проговорила она.
Коннер ждал чего-нибудь гораздо хуже.
— Ладно, обещаю, — ответил он.
— Хорошо. Нашему миру нужны такие писатели, как вы, мистер Бейли, которые будут всех вдохновлять. Не принимайте свой талант как должное и не зарывайте его.
Миссис Питерс разжала пальцы, и Коннер забрал свои рассказы.
Алекс обрадовалась, что у них не возникло сложностей, потому что уже приготовилась в случае чего обездвижить миссис Питерс с помощью заклинания.
— Я рад, что мои рассказы попали в вашу папку, — улыбнулся Коннер.
— Не думала, что скажу это, мистер Бейли, но вас я считаю своим самым любимым учеником, — призналась учительница.
— Меня? — опешил Коннер. — Но… но… почему?
— Да, почему? — не удержалась Алекс.
— При всём уважении к вам, мисс Бейли, в старости я вспомню не тех, кто получал хорошие отметки и не пропускал уроки. Я вспомню тех, кто добился наибольших успехов, а ваш брат проделал долгий путь с тех пор, как спал на задней парте у меня в классе.
— Не думаю, что я добился большего, чем другие. — Коннер пожал плечами.
— Вы так считаете, потому что не можете увидеть себя со стороны, — возразила миссис Питерс. — После смерти отца вам было очень тяжело, я это видела, но вы справились с утратой, развив сильное чувство юмора. И вскоре я постоянно ругала вас за клоунские выходки в классе. Став на следующий год директором, я поняла, что за остроумием наверняка кроется недюжинное воображение. Я попросила вашу учительницу показать мне ваши работы по писательскому мастерству и убедилась, что догадка моя верна. Только очень сильный человек может справиться с горем и жить дальше.
Алекс с гордой улыбкой посмотрела на брата, а тот густо покраснел — похвалы он воспринимал точно так же, как миссис Питерс.
— Да ладно вам, — отмахнулся он. — Видимо, у меня опыта побольше, чем я думал.
— Не то слово, — сказала миссис Питерс. — Я многое узнала о вас из ваших произведений, пожалуй, в них вы рассказали даже больше, чем собирались. Возможно, если вы ещё раз прочтёте свои рассказы, то и сами узнаете о себе что-нибудь новое.
Это немного встревожило Коннера: насколько он обнажил душу в своих произведениях? Сочиняя тот или иной рассказ, он думал лишь о том, чтобы написать достойную историю, и не замечал, что мог ненароком сказать о себе больше, чем хотел. Внезапно он почувствовал себя так, будто принимает душ, забыв запереть дверь в ванную.
— Спасибо, миссис Питерс, — сказал он. — Раз уж такое дело, вы тоже всегда были моей любимой учительницей. Если бы не вы, я бы никогда не начал писать.
Миссис Питерс была счастлива, что встретилась с близнецами Бейли. Знать, что благодаря ей эти ребята стали замечательными и ответственными подростками, было лучшим подарком в честь ухода на пенсию. Миссис Питерс убрала папку обратно в сумку и посмотрела на часы. Ей не понравилось, что новая учительница приделала к ним лучики, превратив в солнышко.
— Глазам не верю — уже полночь, — сказала миссис Питерс. — Как же я устала. Вы меня извините, но мне пора домой…
Тут снова дунул ветер, вспыхнул свет, и Алекс с Коннером растворились в воздухе. Миссис Питерс усмехнулась: их мгновенное исчезновение ещё раз подтвердило то, во что она верила всем сердцем.
— Ученики, — проговорила она. — Оглянуться не успеешь, а их уже нет.
Глава 1
Империя Человека в маске
Небо едва проглядывало сквозь плотную дымную пелену в воздухе. Стоило ей слегка рассеяться от дуновения ветра, как клубы дыма от горевших лесов и деревень вновь застилали небо. Днём солнце походило на тусклый фонарь, свет которого не может пробиться сквозь тёмную завесу, а ночью было совсем не видно звёзд.
За многие столетия сказочный мир пережил немало невзгод, но с такой бедой прежде не сталкивался. Казалось, впервые за всё время счастливого финала не предвиделось.
Всего за одну ночь армия Мигунов Злой ведьмы Запада напала на Прекрасное королевство и Земли троблинов. Летучие обезьяны захватили Эльфийскую империю и Угловое королевство. Червонная королева повела своих карточных солдат на Центральное королевство, а затем учинила погром в Восточном. Пираты капитана Крюка отравили воды Русалочьего залива, вынудив несчастных русалок уплыть в глубь океана. Пиратский корабль «Весёлый Роджер» сровнял с землёй дворец в Королевстве фей, после чего капитан устроил налёт на Северное королевство.