Из европейских писателей того времени наиболее подробную характеристику Азовского моря и Приазовья дал византийский император и писатель-географ Константин Багрянородный (905–959 гг.). Благодаря использованию огромного количества источников, в том числе материалов архивов, канцелярий, донесений послов, описаний путешественников и купцов, ему лучше других были известны Крым, Перекопский перешеек и Таманский полуостров, их размеры, дороги, реки и полезные ископаемые. Он сообщает о существовании в районе Геническа, Сиваша и Перекопа соляных озер, из которых в его время добывали соль. В своей работе «О фемах и о пародах» автор пишет: «За Боспором находится устье Меотийского озера, которое по величине называют морем. В него впадают многие великие реки: на севере оно имеет реку Днепр, по которой россы отправляются в Черную Болгарию, Козарию и Зихию. Самый же залив Меотиды достигает до Некропил, отстоящих от Днепра на 4 мили, и соединяется с ним там, где древние переплывали море каналом поперек Херсона (Крыма — А. К.). С восточной стороны Меотийское озеро принимает в себя многие реки, каковы Танаис, который идет от Саркела, и Харакуль (северный рукав Кубани — А. К.); кроме того, реки Вал, Бурлик, Хадыр и многие другие. Устье Меотиды, изливающееся в Понт, также называется Бурлик. Это устье простирается на 18 миль, и посередине его находится низменный остров Атех (Таманский полуостров — А. К.). От Таматархи (ныне ст. Таманская — А. К.) на расстоянии 18 или 20 миль есть река, именуемая Укрух (южный рукав Кубани — А. К.), которая отделяет Зихию от Таматархи. За этим городом имеются многочисленные источники, которые после питья производят сыпь во рту».
Во время царствования Багрянородного и позже воды Черного и Азовского морей бороздили военные и торговые суда: акатии, галеи, тариды, дромоны, усиеры, памфилы и селании. Среди них выделялись наиболее крупные — усиеры — двухпалубные торговые суда, оснащенные двумя мачтами с латинскими (косыми) парусами, и небольшие гребные суда галеи, которые использовались для посыльных и разведывательных целей, наряду с другими явились предшественниками галер. В этот тип судов византийцы внесли ряд усовершенствований, и частности, в конструкцию рангоута и бегучего такелажа. Для латинского паруса были изобретены косой рей и гафель.
Во второй половине Средневековья в связи с падением былой мощи Византии, резким сокращением ее торговли с восточно-европейскими народами ведущее место в Средиземном, затем Черном и Азовском морях занимают итальянские республики. Их проникновению в Северное Причерноморье и Приазовье не помешали даже монголо-татары, захватившие в середине XIII века юг Восточно-Европейской равнины.
На побережьях Черного и Азовского морей итальянцы построили множество портов-колоний, в том числе: Тану, Порто-Пизано, Палестру и др. Первое место принадлежало Тане, расположенной в устье Дона, через которую проходил главный мировой торговый путь, связывающий Ближний Восток и Средиземноморье с Золотой Ордой, Средней Азией, Индией и Китаем. Отсюда по Дону шел путь на Русь, с которой торговля осуществлялась также через порты Пизано и Палестру по малым водным путям.
Главенствующую роль в этой торговле играли венецианцы и генуэзцы, отличавшиеся исключительной предприимчивостью, смелостью и отвагой.
Основным судном итальянцев, которое использовалось ими как для военных, так и торговых целей, была галера. Ее прототипом являлась римская либурна и византийская палея. Галеры того времени имели длину 40–60 метров, ширину — 4–4,5, осадку до 2 метров, 16–22 однорядной пары весел и скорость 7 узлов (13 км/час).
Галеры строились с вытянутым острым носом, надстройкой в корме и тараном в носу, который с появлением артиллерии перестал быть основным оружием, стал делаться на уровне главной палубы и служить в качестве абордажного мостика для перехода на неприятельские суда и растяжки парусов. Экипаж, включая воинов, достигал 450 человек.
Помимо галер к берегам Азовского моря приходили также итальянские тариды и тартаны, которые, как правило, имели одну палубу и 2–3 мачты с косыми парусами.
Однако кроме хороших судов и опытных мореходов требовались самые основательные сведения о предметах торговли в районах колоний и степени безопасности в окружающей их местности. Такие сведения собирались консулами и регулярно посылались в метрополии из всех торговых пунктов Приазовья.
Для успешного мореплавания и торговли, несомненно, нужны были морские карты-путеводители, которые служили бы верными помощниками морякам в их странствиях, помогали бы им сравнительно легко ориентироваться близ берегов и в открытом море. «Такими руководствами, — как правильно указывает крупный картограф нашего времени К. Салищев, — явились компас и морские навигационные карты — портоланы. Последние обладали точностью, ранее неизвестной, им мореплаватель доверял свою жизнь, они постоянно проверялись на практике». Особенность этих карт состояла в том, что они содержали только очертания морских берегов, их выступов, впадин, островов, нижние течения рек, прибрежные населенные, пункты.