Природные особенности Приазовья нашли отражение в произведениях крупнейшего ученого древности Эратосфена (270–196 гг. до н. э.).
Труд его ценен прежде всего тем, что на карте, созданной им впервые на математической основе, контуры Черного и Азовского морей приобрели вид более соответствующий действительности. На ней точнее, чем на прежних картах, изображен Крымский полуостров, довольно верны соотношения размеров названных бассейнов.
Некоторые сведения об Азовском море и Приазовье сообщает во «Всеобщей истории» ученый и мореплаватель Полибий (201–120 гг. до н. э.). В ней приводится характеристика положения и размеров Азовского моря, описывается Керченский пролив. Окружность этого водоема определена им в 8000 стадий или 1416 км, а глубина — в 5–7 оргий (9–2 м), по чему и плавание уже невозможно для больших судов без лоцмана. По его данным глубина Боспора Киммерийского также незначительная, ширина 30, а длина 60 стадий.
Называя Азовское море Меотийским озером, Полибий, как и Геродот, считает, что оно питает Черное море. Это положение он обосновывает наличием большого избытка воды, который получается за счет впадения в море-озеро множества рек. Полибий совершенно правильно подметил, что вода в Меотиде намного преснее понтийской и что реки вносят в нее много взвешенных материалов. «Понт издревле и поныне, — утверждает писатель, — заносится илом, а со временем и Меотида, и он будут совершенно занесены, если, конечно, в этих местах останутся те же природные условия».
При описании Азовского моря и его берегов серьезной помехой для названных авторов был тот факт, что большинство из них, исключая Геродота и Гиппократа, не бывали в этих краях, следовательно, вынуждены были брать данные о них из написанных ранее книг, от путешественников, моряков и торговцев, часто принимая на веру вымышленные факты, допуская многочисленные ошибки и неточности.
Вместе с тем, дошедшие до наших дней произведения древних ученых и писателей, морские периплы и описания к ним, карты, (особенно карта Эратосфена) свидетельствуют о том, что древние греки неплохо знали азовский край.
В конце III века до н. э. положение греческих городов-колоний стало резко ухудшаться. С трудом сдерживая натиск кочевников-скифов и сарматов, наступавших с востока, они оказались бессильными против теснивших их с запада римлян, которые, разбив в I веке до н. э. Понтийское государство Митридата, захватили его крымские владения, присоединив к своей империи и греческие города-колонии.
Рим устанавливает тесные экономические связи не только с греко-римскими городами, расположенными на узкой прибрежной полосе, но и с глубинными районами.
Успешному продвижению римлян на Восток, на берега Черного и Азовского морей способствовало быстрое развитие на Аппенинском полуострове судостроения. Прототипами римских судов стали суда Греции и Карфагена. Основной причиной быстрого развития римского флота явились Пунические войны, имперская политика Римского государства. Военные корабли Рима, как и Греции, получали названия в зависимости от числа рядов весел: однорядные — униремы, двухрядные — биремы, трехрядные — триремы, четырехрядные — квадриремы и пятирядные — квинквиремы. Основную часть римского флота, который участвовал в колонизации Причерноморья и Приазовья, составляли, очевидно, либурны и триремы. Либурна имела около 30 метров длины, 5 метров ширины, 30 пар расположенных в 1–2 ряда весел и До 80 тонн грузоподъемности. Судно было скопировано римлянами с греческой триеры; основным нововведением был шарнирно-закрепленный абордажный мостик с тяжелым остроконечным грузом на конце для крепления с кораблем неприятеля и перехода на него.
Торговые суда римлян строились из пинии, обшивка крепилась на деревянных шипах. Подводная часть корпуса покрывалась шерстью, затем обкладывалась свинцовыми листами на медных гвоздях. Иногда суда имели несколько килей. На палубах устанавливались примитивные грузовые стрелы. Количество мачт — от одной до трех. Прямоугольные паруса крепились на двух реях.
Торговые суда, груженные пряностями, тканями, одеждой, амфорами с вином и маслом, преодолев Средиземное и Черное моря и, сделав остановку на берегах Керченского пролива, устремлялись затем к Танаису.
Уроженец г. Александрии, занимавший видное место в римской администрации, Аппиан около 160 г. н. э. написал «Историю Рима». В XII книге он описывает войны римлян с царем Понта Митридатом VI Эвпатором (132–63 гг. до и. э.).
По сообщению Аппиана, Митридат остаток лета 74 года и целую зиму заготовлял на побережье Понта лес, строил корабли, готовил оружие, чтобы продолжить борьбу против Рима. Одновременно силой оружия он пытался укрепить окраины своего государства. В боях в районе Керченского и Таманского полуостровов участвует множество бирем и триер. Всего же флот Митридата в это время насчитывал свыше 400 кораблей. Однако, несмотря на многочисленность, он был разбит в 72 году до н. э. римским флотом, во главе которого стоял легат Гай Валерий Триарий.