Попытки оснастить авиационные двигатели турбонагнетателями предпринимались с момента окончания Первой мировой войны, но прогрессивная идея нашла адекватное воплощение лишь на самолете Y1B- 17А. Строго говоря, раньше в турбонагнетатлях особой нужды и не было – самолеты еще не достигли высот, на которых подобное устройство становится необходимым атрибутом авиамотора. В конце 30-х годов резко возросли летные характеристики и вооружение самолетов-истребителей. Как результат, бомбардировщикам пришлось спасаться от истребителей на больших высотах, где «нормальные» авиамоторы «задыхались» от нехватки кислорода. Турбонагнетатель позволял насытить моторы ценным газом в полетах на большой высоте, «испытательной птицей» нового устройства стал Y1B-17A.
Четырнадцатый планер Y1B-17 по оригинальному плану предназначался для прочностных испытаний. Однако, существенный объем данных по прочности конструкции удалось получить в ходе испытательного полета обычного YB-17, попавшего в сильный шторм. Специалисты фирмы Боинг и представители авиационного корпуса в результате пришли к выводу, что без вреда для дела, 14-й опытный самолет с заводским номером 37-369 вполне можно приспособить для испытаний и отработки турбонагнетателей. Конструкции планера доработки практически не затронули, зато силовые установки пришлось основательно модернизировать.
Первый экспериментальный турбонагнетатель был смонтирован наверху мотора, согласно требованиям Армии о выхлопе поверх мотогондолы. Выступающий в поток турбонагнетатель сильно возмущал набегающий поток воздуха, что отрицательно сказывалось на обтекании потоком крыла. Инженеры фирмы Боинг переделали выходные каналы турбонагнеателя так, чтобы само устройство стало возможным поставить в нижней части мотогондолы. Конверсию завершили 21 октября 1938 г., а первый полет самолета с турбокомпрессором случился 20 ноября того же года. 31 января Y1B-17A вернулся в Райт-Филд. На испытаниях самолет показал поразительные результаты. С турбонагнетателем практический потолок самолета вырос с 10000 до 12500 м, максимальная скорость возросла с 380 км в час на высоте 1700 м до 430 км в час на высоте 8000 м. Мощность моторов возросла на столько, что самолет стал способным совершать горизонтальный полет с одним неработающим двигателем на высоте 12000 м. Оснащение самолета турбокомпрессорами велось на средства фирмы, который армия Боингу так и не компенсировала. Зато после окончания испытаний, военные стали ярыми сторонниками турбокомпрессоров и выделили ассигнования на дальнейшие работы по теме. Армия заявила, что все самолеты В-17 и В-24 должны быть оснащены турбонагнетателями.
Двенадцать из 13 построенных YB-17 поступили в 2-ю бомбардировочную группу, единственную в авиационном корпусе, оснащенную четырехмоторными бомбовозами. Три самолета 2-й бомбардировочной группы выполнили в мае 1938 г. исторический перехват в открытом океане итальянского суперлайнера «Рекс», доказав тем самым способность В-17 найти и поразить едва ли не любую цель, после чего вернуться к месту базирования. Штурманом-лидеровшицом в том полете был никому не известный лейтенант Кертис ЛеМэй, который впоследствии станет «папой» Стратегического авиационного Командования ВВС США. Полет не на шутку возбудил адмиралов. Очевидным стал факт полной бесполезности существующей обороны США с океанов! Адмиралы почувствовали в бомбардировщике опасного конкурента линкорам и настрого запретили все полеты В-17 над морем – это территория ВМС! Только историю не остановишь: дальний бомбардировщик уже рисовал жирную точку в долгой карьере линкора. Эра Дальней Авиации уже наступила.
Первые три самолета 2-й бомбардировочной группы, которая базировалась в Лэнгли-Филд. 2-я бомбардировочная группа стала первым эксплуатантом самолетов Y1B-17. По одному самолету из первых трех поступило на вооружение трех эскадрилий группы – 20-я, 49-я и 96-я.
Y1B-17 из 20-й бомбардировочной эскадрильи в трехцветной коричнево-зеленой камуфляжной окраске на учениях в 1939 г. Нижние поверхности летательного аппарата окрашены в палево-голубой цвет.