Выкатка первого В-17Е состоялась 27 сентября 1941 г., через 150 дней после начала постройки. Столь долгий срок постройки объяснялся нехваткой материалов и квалифицированной рабочей силы, а также отсутствием на фирме Боинг Особого отдела. Программа В-17Е получила приоритет А- 1, однако необходимые для постройки «Крепости» новой модификации материалы все равно задерживались. В конце 1940 г. с фирмой Боинг был заключен контракт на постройку 277 самолетов В-17Е, но не хватало рабочих и материалов. Только прямое вмешательство правительства весной 1941 г. сдвинуло проблемы с мертвой точки. Первый В-17Е строили 150 дней, зато последний, 512-й, – всего 49! Стоимость одного бомбардировщика В-17Е составляла 298 065 долларов 00 центов. Фирма Боинг не стала мелочиться, определяя цену самолета с точностью до центов!
«HONIKUU OKOLE» – В-17Е из 43-й бомбардировочной группы, Порт-Морсби. На Тихом океане действовали бомбардировщики В-17Е с весьма различным вооружением, установленным в носовой части фюзеляжа. Стандартизация носового вооружения не проводилась.
B-17C/D
В-17Е
Боевой опыт быстро выявил ущербность дистанционно-управляемой нижней турели Бендикс. Стрелку приходилось прицеливаться из крайне неудобного положения, сидя на коленях. Неудачным оказался и перископический прицел. Начиная со 113- го серийного В-17Е, турели Бендикс уступили место убираемым шаровидным турелям-башням фирмы Сперри. В нормальном, не в боевом положении, башня втягивалась внутрь фюзеляжа гидроприводами. Доступ в башню обеспечивался только изнутри самолета при развороте башни строго по продольной оси и установки пулеметов в горизонтальное положение. Бывало, что механизмы башни отказывали, когда стрелок находился внутри. В таких случаях убрать башню не получалось. Самолет садился с выпущенной башней, в которой стрелок ощущал себя словно сидючи внутри баскетбольного мяча на финальной игре NBA. Зазор между полосой и выпущенной башней при движении самолета по аэродрому составлял всего несколько дюймов. Из сбитых «Фортеций» стрелки нижних башен спасались редко.
Пара самолетов В-17Е из 97-й бомбардировочной авиагруппы. Ближайший аэроплан камуфлирован полосами темно-землистого и темно-зеленого цвета, нижние поверхности окрашены в палево-голубой цвет. Авиационный корпус армии США выкупил несколько бомбардировщиков В-17Е из числа ранее заказанных RAF.
«SUZY-Q» в составе 19-й бомбардировочной авиагруппы принимал участие во всех крупных сражениях на Тихом океане, кроме Мидуэя.
Шаровидная турель Сперри
Необычно камуфлированный В-17Е базировался в зоне Панамского канала. Поверх стандартной грязно-оливковой окраски нанесены пятна белого цвета – «антисубмариновая» схема окраски того периода времени.
«BIRMINGHAM BLITZKRIEG» – B-17E с заводским номером 41-9100 летал в одном строю с самолетами В-17F из 317-й бомбардировочной группы. Самолет окрашен красными и белыми полосами с целью увеличения заметности для других экипажей во время сбора групп перед налетами на оккупированную германцами Европу.
Бомбардировщики В-17Е быстро появились в строевых частях ВВС армии США (авиационный корпус армии США был развернут в ВВС армии США 20 июня 1941 г.), уже в конце 1941 г. В-17Е принимали участие в боевых действиях с момента вступления США во Вторую мировою войну. Несколько новеньких В-17Е уничтожили японцы в Перл-Харборе. В 1942 г. бомбардировщики В-17Е составили основную ударную силу американских ВВС на Тихом океане. Они принимали участие в сражениях в Коралловом море и на Мидуэе. Разработанный для высотного бомбометания с горизонтального полета самолет оказался не эффективным для действий против малоразмерных и маневренных морских целей. ВВС начали использовать «Крепости» в качестве высотного стратегического бомбардировщика, предназначенного для поражения стационарных наземных объектов. В этой роли В- 17 был чудо, как хорош. 17 августа 1942 г. двенадцать В-17Е из 97-й бомбардировочной группы взлетели с базы в Англии и сбросили первые американские бомбы на оккупированную гитлеровцами Европу. Объектом удара стала железнодорожная сортировочная станция Руэн – Сотевилль. Все самолеты благополучно вернулись на базу. То было удачным и многообещающем началом дневной бомбардировочной кампании американцев. За успешным началом последовали тяжелые, а то и трагические будни.