Геди облизала липкие пальцы.
— Это был симпатичный пудель.
Они пошли в магазин игрушек и долго разглядывали витрины. Там была железная дорога, которая ехала то вверх по холму, то вниз и даже через туннель. Была и игрушечная электрическая стиральная машина, и игрушечный пылесос…
Когда, купив белого пуделя, они вышли из магазина, Геди спросила:
— Как мы его назовём?
— Только не Мохнаткой! — торопливо выпалил Фреди.
Мама кивнула:
— Ты прав. Есть только один Мохнатка.
— Может, тоже сказочным именем? — предложила Геди. — Белоснежка. Это очень подходит: он белый как снег.
— Я не против, — сказал Фреди. Ему, в сущности, было совсем безразлично, как назовут пуделя — Белоснежка или Фокус-Покус. Он тосковал по Мохнатке.
Папа был уже дома и, когда услышал о случившейся беде, подошёл к пуделю, чтобы его погладить.
— Этот хоть не стащит мой кисет.
Но дети не рассмеялись его шутке.
Геди отнесла игрушечную собаку в детскую и уложила в корзинку, на которой всё ещё красовалось написанное кривыми печатными буквами имя «Мохнатка». Она заботливо укрыла пуделя и аккуратно разложила его передние лапы поверх одеяла.
А потом села рядом на пол и снова горько заплакала. Ужин получился печальным.
— Лучше всего нам сегодня пораньше отправиться спать, — сказала мама.
Они тут же встали, вежливо сказали: «Спокойной ночи» — и ушли к себе. Такого ещё никогда не было.
Час спустя мама на цыпочках подошла к детской и осторожно приотворила дверь. Сквозь щёлку в занавеске на корзинку с пуделем падал свет уличного фонаря. Он по-прежнему лежал так, как его уложила Геди, — пухлые белые лапы послушно покоились на одеяле…
Фреди притворился спящим. Но мама сразу заметила, что он не спит. Она склонилась над его кроватью:
— Фреди!
Он уткнулся мокрым от слёз лицом в подушку. И всё же ему было приятно, что мама погладила его по голове и поправила одеяло. Потом она вышла — так же тихо, как вошла, — и вскоре после этого Фреди заснул.
Наутро солнце сияло. Оно врывалось в открытое окно детской вместе со свежим утренним ветерком, который играл занавесками. В саду пели птички. Но Фреди было неприятно, что мир выглядел таким сияюще-прекрасным и радостным. Если бы это от него зависело, то небо было бы свинцовым и весь день лил бы дождь.
Геди уже проснулась.
— Сегодня я вообще не встану, — заявила она и отвернулась к стене. Ей не хотелось глядеть на немого пуделя, который неподвижно лежал под одеялом, уставившись стеклянными глазами в потолок.
Мохнатка каждое утро прежде всего громко зевал и тянулся, потом направлялся к кровати Геди и пытался на неё забраться, хотя это и было запрещено.
Фреди тоже охотнее всего не встал бы, но ведь ему нужно идти в школу. С хмурым видом поплёлся он в ванную комнату.
Только он успел засунуть зубную щётку в рот, как внизу, у входной двери, раздался звонок. Не вынимая изо рта щётки, он наклонился к окну, чтобы посмотреть, кто там стоит. И он увидел светловолосую Герду с ярко-зелёной школьной сумкой под мышкой.
— Доброе утро! — сказала она маме, которая вышла открыть дверь с молочником в руке. — Ваши дети дома? Можно мне к ним на минутку?
— Пожалуйста, — сказала мама. — Но Фреди торопится, ему надо в школу.
— Мне тоже, — сказала Герда. — Я специально вышла на полчаса раньше, чтобы успеть к вам зайти. Дело в том, что ваши дети принесли мне вчера моего Свинопаса.
— Ты — Герда?
— Да. А потом они убежали, не получив обещанного вознаграждения…
— Не хочу я никакого вознаграждения! — в бешенстве закричал Фреди из окна и стал ожесточённо чистить зубы.
Герда подняла голову и увидела Фреди.
— Чего ты так волнуешься? Ты же не знаешь, что это за вознаграждение.
— Фреди! — крикнула мама. — Немедленно спускайся вниз! Как ты себя ведёшь!
Но тут школьная сумка Герды вдруг задвигалась. Фреди чётко увидел, что она вся ходуном заходила, хотя Герда изо всех сил прижимала её к себе. И вдруг из неё высунулись два чёрных уха, а затем раздался громкий, звонкий лай.
Фреди словно ветром сдуло вниз, и он чуть не столкнулся с Геди, которая, услышав лай, тоже кинулась, как была, в ночной рубашке, к входной двери.
— Мохнатка! — закричали они оба в один голос.
Мохнатка всё ещё не выбрался из сумки, хотя старался как мог. Он весь дрожал и отчаянно разгребал лапами книги и тетради. Он был в таком возбуждении, что Герда схватила его за шиворот и поставила на землю.
— Вот, получайте назад это несносное чучело!
Она вытащила из портфеля книжку с разорванным переплётом и глядела на неё, качая головой.
— Переплёт можно подклеить, — утешила её мама Фреди. Но слова эти девочка, наверное, не расслышала, потому что Мохнатка с диким лаем прыгал вокруг детей, отчаянно виляя хвостом. Потом он одним махом взлетел по лестнице в детскую.
— Так нельзя, Герда, — сказала мама. — Ты не можешь просто подарить нам такого щенка.
— Нет, могу. Это лично мой щенок, и я могу им распоряжаться как хочу.
Герда глядела маме Фреди прямо в лицо, её светлые глаза были серьёзны.
— Если бы я не знала, что ему здесь хорошо, я бы этого не сделала.
Она застегнула сумку и повернулась к Геди и Фреди, которые всё ещё не могли опомниться и не знали, пора ли им уже радоваться.
— Возьмите его, прошу вас, вы мне этим окажете услугу. Мы — мои родители и я — всю ночь глаз не сомкнули, потому что Свинопас всё время плакал, — так он тосковал без вас.
— И мы тоже! — воскликнула Геди. — Мы тоже плакали. Верно, Фреди?
— Я — нет, — сказал Фреди, но тут же залился краской, глянул на маму и поправился: — Ну, может быть, совсем немножко, три-четыре слезинки, не больше.
Мама протянула Герде руку.
— Если ты в самом деле решила расстаться с Мохнаткой и даришь его моим детям, то спасибо. Конечно, мы все очень рады, что он к нам вернулся.
С лестницы донеслось сердитое рычание. На верхней ступеньке стоял Мохнатка и держал в зубах игрушечного белого пуделя. Он грыз и терзал его, но никак не мог с ним справиться, потому что пудель был, пожалуй, ничуть не меньше самого Мохнатки. Сражаясь с ним, Мохнатка оказался на самом краю ступеньки, и обе собаки — живая и игрушечная — едва не скатились кубарем с лестницы. Мохнатка в последний миг разжал челюсть, и пудель полетел вниз. Мохнатка радостно залаял — он торжествовал победу, обратив врага в бегство, — и с гордо поднятой головой, задрав хвостик, побежал назад в детскую.
Пудель упал к ногам Герды. Она его подняла.
— Какой симпатичный!
— Он тебе нравится? — поспешно спросил Фреди и вопросительно поглядел на маму.
— Да, да, конечно, возьми его, — сказала мама, — он ведь нам больше не нужен.
Герда так и засияла и сунула пуделя в сумку.
— Большое спасибо, — сказала она. — Ну а теперь мне надо бежать, а то я опоздаю в школу.
Геди и Фреди, для которых всё это произошло слишком быстро, хотели было проводить Герду до калитки, но мама, бросив взгляд на часы, спохватилась, что Фреди тоже может опоздать.
Он побежал наверх, в детскую, за портфелем. Мохнатка лежал в своей корзинке, свернувшись в клубочек, прикрыв одной лапой нос, — он собирался спать. После бессонной ночи он устал как собака — он ведь и был собакой. Но когда Фреди вошёл, он всё же выскочил из корзинки и уткнулся мордой в голые колени мальчика. Было ясно: он хотел, чтобы его погладили.
— Фреди! — закричала мама снизу. — Фре-ди!
Вошла Геди — полы её ночной рубашки развевались по ветру.
— Ты что возишься? Ты ведь ещё молоко не выпил.
Фреди гладил Мохнатку, чесал его за ушами, трепал по загривку. Долго-долго.
Потом сбежал вниз, не притронулся к молоку и всю дорогу до школы бежал. И всё же он опоздал. Впервые. И в этом был виноват только…