- Ни в коем случае! - в голосе командира послышался испуг. - Ты уверен, что они не нападут и на нас? И не попытаются разрядить аккумуляторы и прогрызть скафандры?
- Да, черт возьми! Ты, как всегда, прав, Христо. Надо на этот раз проявить максимум осторожности, тем более что мы засняли поведение голубых ежей.
- Ив! Вызови Арта! - приказал Вашата.
Как только я включил локатор дальнего обзора, «тень» Арта появилась рядом с Антоном.
- Знаю, голубые шары, - сказал Арт. - Тревожит отсутствие информации?
- Да, Арт, - ответил Вашата. - Что ты знаешь о них?
- Пожиратели энергии.
- Живые существа?
- В той степени, что они существуют.
- Белковые организмы?
- Кристаллическая структура.
- Назначение? - спросил Вашата.
- Поглотители.
- Чего?
- Солнечного света, тепла.
- Для чего?
- Сбор энергии.
- Солнечные аккумуляторы?
- Да.
Макс все время порывался вставить словечко и на этот раз воспользовался наступившей паузой:
- Не проще было бы создать нормальные солнечные батареи?
Арт на это:
- Поздно давать советы, Макс. Вечно Идущие тебя не слышат.
- Да, конечно… все же…
- Тебя окутывает поле неприязни, Макс, - безжалостно констатировала тень Арта. - Симптом - бессвязная мысль.
Антон сказал, с трудом скрывая улыбку:
- Интересно будет просмотреть запись этого интервью.
Вашата остановил взглядом раскрывшего было рот Макса и спросил Арта:
- Видимо, функции шаров сложнее, чем у наших солнечных батарей?
- Сложнее, - подтвердил Арт. - Шары могли подниматься над сгущениями водяных паров и там собирать свет.
- И, видимо, в любое время суток, - вставил Антон.
- Вращение планеты не мешало, - подтвердил Арт.
Нам стало ясно назначение голубых шаров, осталось выяснить, почему они напали на Туарега и разрядили его аккумуляторы. На этот вопрос Арт не смог прямо ответить, он только сказал:
- Саморазвивающаяся система.
- Шары могут напасть и на нас? - спросил Вашата.
- Нет.
- Почему?
- У вас оболочка Вечно Идущих.
- Ну конечно, - не выдержал Макс. - Вечно Идущие обезопасили себя, к тому же роботы в те времена были совершенно безвредны. Не так ли, Арт, дружище?
На это Арт ответил:
- Много слов для простой истины.
Тень Арта исчезла так внезапно, что в глазах еще долго стоял его темный силуэт.
Шел второй час ночи. Мы остались в рубке, почему-то подавленные этим, казалось, незначительным событием после всего, что произошло с нами.
Антон сказал:
- Мы только притронулись к их жизни, свершениям. Что же еще скрыто от нас? И почему все-таки они ушли?
Макс все еще был уязвлен замечанием Арта. Он проворчал:
- Поле неприязни! У меня! Надо же придумать!
- Просто они свершили все, что может человек, и устали, - подумал вслух Вашата.
- Нет, они так любили жизнь, - возразил Антон, - что-то случилось… другое.
ВЕЛИКАЯ МИССИЯ
Облако астероидов уходило с нашего пути. Пока мы оставим позади тридцать миллионов километров, впереди космос будет «чист как стеклышко», по выражению Вашаты, «без единой пылинки». Космический центр торопил, и там возникли свои соображения насчет безопасности нашего возвращения. К Солнцу приближалась новая комета, открытая Яном Цирулисом. На памяти человечества впервые это загадочное тело пересекало орбиту Земли, и никто не знал, что оно оставит нам, какие сюрпризы. Мы видели простым глазом левее Юпитера новую яркую звезду, она росла с каждым часом, свет Солнца уже значительно давил на ее газовую оболочку, и за кометой заметно рос светящийся шлейф, скоро он развернется во всем своем пышном блеске, и далекая странница, все ускоряя бег, ринется к Солнцу.
Вашата запретил дальние разведывательные поездки. Теперь все дни уходили на подготовку корабля к отлету. Облачившись в специальные костюмы, Антон и я осматривали энергосистему корабля. По проекту и предварительным испытаниям запас прочности, надежности атомного двигателя и всех подсобных агрегатов достигал восьмисот процентов. Проверка вначале проводилась «для очистки совести» и по настоятельному приказу Космического центра; неожиданно с помощью рентгена и ультразвукового бракера мы обнаружили нарушение структуры титана у двух из шести дюз. Вот когда мы по-настоящему оценили работу Арта по модернизации Туарега. Робот блестяще овладел лазером и не только заварил поврежденное место, но и покрыл все внутренние стороны дюз слоем расплавленного титана взамен сгоревшего.