— Ив! Вызови Арта! — приказал Вашата.
Как только я включил локатор дальнего обзора, «тень» Арта появилась рядом с Антоном.
— Знаю, голубые шары, — сказал Арт. — Тревожит отсутствие информации?
— Да, Арт, — ответил Вашата. — Что ты знаешь о них?
— Пожиратели энергии.
— Живые существа?
— В той степени, что они существуют.
— Белковые организмы?
— Кристаллическая структура.
— Назначение? — спросил Вашата.
— Поглотители.
— Чего?
— Солнечного света, тепла.
— Для чего?
— Сбор энергии.
— Солнечные аккумуляторы?
— Да.
Макс все время порывался вставить словечко и на этот раз воспользовался наступившей паузой:
— Не проще было бы создать нормальные солнечные батареи?
Арт на это:
— Поздно давать советы, Макс. Вечно Идущие тебя не слышат.
— Да, конечно… все же…
— Тебя окутывает поле неприязни, Макс, — безжалостно констатировала тень Арта. — Симптом — бессвязная мысль.
Антон сказал, с трудом скрывая улыбку:
— Интересно будет просмотреть запись этого интервью.
Вашата остановил взглядом раскрывшего было рот Макса и спросил Арта:
— Видимо, функции шаров сложнее, чем у наших солнечных батарей?
— Сложнее, — подтвердил Арт. — Шары могли подниматься над сгущениями водяных паров и там собирать свет.
— И, видимо, в любое время суток, — вставил Антон.
— Вращение планеты не мешало, — подтвердил Арт.
Нам стало ясно назначение голубых шаров, осталось выяснить, почему они напали на Туарега и разрядили его аккумуляторы. На этот вопрос Арт не смог прямо ответить, он только сказал:
— Саморазвивающаяся система.
— Шары могут напасть и на нас? — спросил Вашата.
— Нет.
— Почему?
— У вас оболочка Вечно Идущих.
— Ну конечно, — не выдержал Макс. — Вечно Идущие обезопасили себя, к тому же роботы в те времена были совершенно безвредны. Не так ли, Арт, дружище?
На это Арт ответил:
— Много слов для простой истины.
Тень Арта исчезла так внезапно, что в глазах еще долго стоял его темный силуэт.
Шел второй час ночи. Мы остались в рубке, почему-то подавленные этим, казалось, незначительным событием после всего, что произошло с нами.
Антон сказал:
— Мы только притронулись к их жизни, свершениям. Что же еще скрыто от нас? И почему все-таки они ушли?
Макс все еще был уязвлен замечанием Арта. Он проворчал:
— Поле неприязни! У меня! Надо же придумать!
— Просто они свершили все, что может человек, и устали, — подумал вслух Вашата.
— Нет, они так любили жизнь, — возразил Антон, — что-то случилось… другое.
ВЕЛИКАЯ МИССИЯ
Облако астероидов уходило с нашего пути. Пока мы оставим позади тридцать миллионов километров, впереди космос будет «чист как стеклышко», по выражению Вашаты, «без единой пылинки». Космический центр торопил, и там возникли свои соображения насчет безопасности нашего возвращения. К Солнцу приближалась новая комета, открытая Яном Цирулисом. На памяти человечества впервые это загадочное тело пересекало орбиту Земли, и никто не знал, что оно оставит нам, какие сюрпризы. Мы видели простым глазом левее Юпитера новую яркую звезду, она росла с каждым часом, свет Солнца уже значительно давил на ее газовую оболочку, и за кометой заметно рос светящийся шлейф, скоро он развернется во всем своем пышном блеске, и далекая странница, все ускоряя бег, ринется к Солнцу.
Вашата запретил дальние разведывательные поездки. Теперь все дни уходили на подготовку корабля к отлету. Облачившись в специальные костюмы, Антон и я осматривали энергосистему корабля. По проекту и предварительным испытаниям запас прочности, надежности атомного двигателя и всех подсобных агрегатов достигал восьмисот процентов. Проверка вначале проводилась «для очистки совести» и по настоятельному приказу Космического центра; неожиданно с помощью рентгена и ультразвукового бракера мы обнаружили нарушение структуры титана у двух из шести дюз. Вот когда мы по-настоящему оценили работу Арта по модернизации Туарега. Робот блестяще овладел лазером и не только заварил поврежденное место, но и покрыл все внутренние стороны дюз слоем расплавленного титана взамен сгоревшего.
Закончив ремонт дюз, Туарег надоел напоминаниями, что его миссия производить полезные действия.
— Опять миссия? — сказал Макс. — Теперь понятно, что имеет в виду Арт под этим словом.
— Думаешь, любую деятельность? — спросил Антон.
— Конечно. Лишь бы она была связана с памятью Вечно Идущих. Ну а Туарег попроще — ему нужна только работа.
— По-моему, — сказал Вашата, — Миссия связана с какими-то грандиозными, прямо-таки фантастическими задачами, возложенными на Арта.
Мы обедали. Вашата допил стакан смородинного сока с добавкой набора витаминов всего алфавита и, осторожно поставив стакан, продолжал:
— Уж чего-чего, а терпенья у Арта хватит. Было время у него подзапастись терпением за последние тысячелетия. Мне думается, что он все еще ожидает, вникает в нашу сущность, а вернее — пунктуально выполняет заложенную в него программу. Кажется, здесь речь идет о чем-то необыкновенно важном. Может быть, у него есть сведения о кораблях, достигших планет других звездных систем.