Если вся местная кухня такая, то он никогда отсюда не уедет, думал он. Он закончил есть и стал обшаривать стол в поисках пачки салфеток, а когда не нашел, подозвал официанта, попросив его принести ему еще пару порций на добавку.
– У него есть дворец, – продолжил Кутас. – Я как раз подвожу туда кое-какие запасы из города, так что мне будет приятно подвести вас заодно. Я могу организовать прослушивание для вас сегодня ночью, и если ему вы понравитесь, то сможете послать за своими вещами и остаться во дворце.
Мясо банты, думал между тем Макс, приготовлено безукоризненно: сыроватое, сочное и обладает идеальным сочетанием розовых, серых и желтых красок. Даже жир оставлял восхитительное послевкусие во рту, думал он, слизывая его по очереди со всех пальцев. Изумительно вкусно. Он никогда не пробовал ничего столь аппетитного.
Кутас, казалось бы, ждал его ответа. Он что-то пропустил? Сю пихнула его под ребра.
– Это хорошая работа, – шепнула она ему в ухо. – Нам следует согласиться.
– Мы согласны, – просто сказал Макс.
– Как скоро вы сможете приступить? спросил Кутас.
– После обеда, – ответил Макс, откусывая еще и еще. – Прекрасная еда!
– Я встречу вас у отеля.
– Звучит здорово! – Официант поставил перед Максом еще одну тарелку. – Передайте острый соус.
– Сюда, – указал Нарун Кутас, указывая на широкий коридор, ведущий из транспортного ангара.
Они припарковались рядом с огромной парящей баржей среди нескольких дюжин разномастных машин.
Сю Снутлис, выйдя наружу, сразу же стала огладываться по сторонам, не скрывая удивления. Поездка к огромной цитадели на обрыве у Дюнного моря оказалось долгой и изматывающей, и она ожидала, что «дворец» Джаббы окажется маленьким палаточным городком. Несмотря на ее ожидания, это был огромный комплекс, оживленный, как имперская торговая база. Она заметила гаморреанцев, йавов, тви'лек-ков, людей, бесчисленных дроидов и даже одного випхида. Она могла сказать определенно – здесь жил кто-то невероятно богатый и могущественный. Весь этот народ позволял сделать вывод, что это на редкость оживленное место.
Она обернулась назад, чтобы удостовериться в том, что Макс и Друпи следовали за ней, – а они, конечно же, следовали – и поспешила за Кутасом.
Боковые двери скрывали за собой складские помещения, офисы и множество рабочих комнат. Она наморщила нос. Впереди дурно пахло – в основном, разлитыми напитками и потной нательной броней, а также чем-то еще наименее приятным.
Они свернули несколько раз – смрад становился все хуже – и вдруг оказались в огромном зале с невысоким помостом. Она догадалась, что необъятная безволосая слизнеобразная туша, разместившаяся на нем, и должна была быть Джаббой Хаттом. Вокруг Джаббы толпились охранники и прихвостни, танцовщицы и охотники за головами, люди, викваи и арконы.
– Это тронный зал Джаббы, – пояснил Кутас, делая величественный жест. Он провел их через толпу к маленькому подиуму для музыкантов, напротив возвышения Джаббы.
– Ваше оборудование будет здесь через секунду. Когда Джабба захочет музыки, он укажет вам. И играйте, как будто ваши жизни зависят от этого – возможно, что так оно и есть.
Сю сглотнула. Это не было тем, что она ожидала. Она повернулась к Максу, чтобы сказать о том, что они уходят, но тот уже подъедал икру с подноса, которого вез на себе маленький дроид Р4.
– Следите за тем, что говорите Джаббе, – тихо пояснял между тем Кутас. – Если вы ему понравитесь, то все в порядке. Если нет – вы можете об этом пожалеть. Я настоятельно рекомендую вам: постарайтесь понравиться ему.
– Ага, – проговорил Макс. – Тут есть еще что-нибудь съестное?
– Тебе поможет любой из обслуживающих дроидов. О! А вот и ваше оборудование.
Другие дроиды уже несли зачехленные инструменты. Один за другим они складывали их. Сю отправилась следить за ними. Не надо думать о том, что сделали бы дроиды с контейнером, в котором были слизняки. И не надо думать о том, что Джабба может опознать их как своих дальних родственников… Лучше об этом и не думать совсем.
Макс набивал утробу, пока дроиды расставляли инструменты. А каждый из проходящих обслуживающих дроидов нес тарелку с новым лакомством, еще более вкусным, чем у прежнего. К тому времени когда инструменты были подключены, у него был полный живот, теплый пряный эль и достаточно припрятанных закусок за органом – – про запас. Потягивая эль, он проверил усилители и предусилители, два раза проверил резонаторы тона и на низком питании проверил гамму звуков, начиная с коротких волн, заканчивая высочайшим ультразвуком.
Необъятный хатт задвигался на своем троне. Большие красно-коричневые глаза секунду смотрели на Макса подозрительным взглядом, затем Джабба издал низкий глухой звук.
– Мой господин приказывает вам играть, – перевел серебристый протокольный дроид.
– Вот оно, – сказал Макс Сю и Другги.
Он ощущал себя очень, очень хорошо. Столь хорошо, что даже и не переживал, когда Сю объявила первую песню – «Лапти-Нек» – вместо него.
Он два раза проиграл вводную часть, ударил по первым нотам, тут и настала очередь петь, появилась Сю, за ней вышел Друпи; они играли так, как будто в мире не осталось ничего, помимо музыки. Духовые звуки трепетали и перекатывались, орган создавал мягкий фон, Сю издавала такие трели, как будто играла для самого Императора. Он ощущал трепещущую вибрацию высоких нот чувствительными ушами, она отзывалась отдельной мелодией в его хоботе, через барабанные перепонки. Это было воистину прекрасно, лучше, чем они играли раньше. Это было почти столь же прекрасно, как и обед этим вечером, и эта игра продолжалась с тем, как они перебирали рифы и мелодии с помощью дюжин вариаций мелодий.
Когда они закончили, на протяжении долгого времени царила гробовая тишина. Макс оглянулся. Разве их представление не было великолепным? Почему никто не хлопает? Все, казалось, только и смотрели на Джаббу. Макс тоже уставился на огромного слизнеобразного хатта. Сю медленно поклонилась, затем Друпи, и Макс, спохватившись, последовал их примеру.
Внезапно громадная туша хатта затряслась от смеха. Огромный и толстый хвост хатта вздымался и падал, вздымался и падал, производя бухающие звуки.
– Мой господин очень доволен, – перевел дроид.
– Тогда мы получили контракт? – просиял Макс Джабба произнес ответ.
– Его Высочайшее Величество рад предложить вам пожизненный контракт, продолжил дроид. ~-А поскольку вы ортолиан и высоко цените еду, то он желает платить вам именно этим образом – и вы, и ваша группа можете есть сколько угодно в обмен на пожизненный контракт.
– Готово! – – радостно крикнул Макс.
Он никогда в жизни не слыхал о такой прекрасной и великодушной сделке. Он посмотрел на Сю и удивился от того, как она на него смотрит.
Джабба заговорил, вновь.
– Продолжайте играть, – сказал дроид. Когда Джабба отвернулся, толпа вокруг него придвинулась ближе, привлекая к себе внимание. Макс заиграл старую песню, из которой Эвар Ор-бус сделал ремейк для исполнения джизз-ансамб-лем. Как заметил Макс, хвост хатта покачивался почти что в такт музыке, но остальные слушатели, казалось бы, не совсем понимали их стиль.
Ну и ладно. Макс выпятил грудь. Он заключил сделку, которой гордился бы любой ортоли-ан. Сколько угодно есть до конца жизни – невероятно! Дома его удаче никогда не поверят.
После четвертого сета Сю Снутлис удалось отвести Наруна Кутаса в сторонку подальше от глаз Джаббы. Она все никак не могла поверить, на что согласился Макс. Играть за еду – что же это за сделка такая? И как же им заработать, чтобы убраться с планеты?