***
Дом в столице — это мечта, вот только платить за эту мечту надо золотом и не мало. У многих аристократов были такие дома, а их убранство и размеры позволяли выпятить наружу богатство хозяев. Да, аристократия не могла быть богаче короля, поэтому отрывались на домах и загородных поместьях. Дорогая, но сдержанная по внешнему виду отделка, мебель и прочие мелочи, которые должны быть в каждом доме.
Граф Одилет обладал особой любовью к дорогому красному дереву, которым даже большую часть стен обшил, и это не говоря о мебели. А чего не сделаешь для поддержания статуса в глазах общества.
В данный момент весь дом буквально гудел, слуги носились, пытаясь приготовиться к визиту сиятельных гостей и предстоящему приёму. Свежесрезанные букеты ещё утром были доставлены из цветочной лавки и уже заняли свои места в вазах. Деревянные полы были натёрты до блеска, сиял хрусталь, а на кухне повара сбивались с ног, дабы успеть всё приготовить.
— Почему ещё не готово?
На кухню буквально ворвался невысокий пожилой мужчина в малиновом камзоле. Не смотря на все распоряжения и выделенные средства, многое было сделано наспех. А Королева со свитой должна была прибыть с минуты на минуту.
— Так людей не хватает! — откликнулась высокая, дородная женщина энергично месившая тесто.
— Да где я тебе возьму людей в такой срок?
— Не знаю, — огрызнулась она.
— Тут мальчик какой-то приходил, и пара крепких баб. На работу просились, давайте их возьмём хотя бы на время, — произнесла одна из женщин, занятая разделкой рыбы.
— Да, Искушающий с вами! Нанимайте кого хотите. Главное, что бы хозяин остался доволен.
— Завтра придут, к вам их привести?
— Некогда мне. Документы на стол положишь, потом разберёмся. Живо подавайте лёгкие закуски, пока не приехали Её Величество со свитой. Светлый, дай мне терпения! — закатив глаза, протянул мужчина. После чего бодрыми шагами покинул кухню, намереваясь проконтролировать слуг в парадной зале. А то чуть не уследишь, и сразу разгильдяйствовать начнут.
Через час после заката, прибыла и сама Сиятельная Гостья. Королева не очень любила покидать дворец, но тем выше была честь для принимающей стороны. Дневная суета не прошла даром, и всё необходимое было готово.
Покинув раззолочённую карету, женщина полной грудью вдохнула не слишком свежий ночной воздух. Из-за речного канала, пересекающего весь город и который находился совсем близко, в воздухе витал аромат затхлости.
— Рады приветствовать, Ваше Величество, в нашем скромном доме.
Граф Одилет вышел лично поприветствовать Королеву, стараясь соблюсти все правила приличия.
— Да, ваш дом весьма очарователен. Насколько можно судить по внешнему виду в этой темноте, — улыбнувшись лишь уголками губ, Эвлипина Ярвел-Остригская показала своё хорошее расположение. Подав руку, она позволила сопровождать её.
В глубине души Граф выдохнул и немного расслабился, первое впечатление было произведено. Ему удалось удержать эту грань между роскошью и приличиями. Ему удалось не потерять лицо и не оскорбить Королеву. Будь это иначе, Её Величество покинула бы их дом.
Дальше всё шло как нельзя лучше. Дорогое вино, изысканные блюда, светская беседа. В этот вечер всё было великолепно. Поэтому ко сну Граф отошёл в хорошем расположении духа.
***
С наступлением ночи Страттор нисколько не терял своего очарования. И если на менее богатых улицах до самого утра было людно и шумно, то в богатых районах подобное было под строжайшим запретом. Всем известно, что ночь время Искушающего, Тёмного Духа, от которого нет спасения. Лишь пламя домашнего очага может оградить от ночных кошмаров, посылаемых Искушающим, поэтому большую часть ночи по заветам Светлого Святого надлежало проводить в доме. Всем это было известно, но некоторым заветы Храма были до одного места.
Слова Вербина посеяли в душе Вини сомнение. Мог ли вор лгать? Вполне. Но следовало убедиться во всём лично. Поэтому, как только стемнело, Винсент покинул свою комнату на Малиновой улице, и двинулся в сторону городского дома Лорда. Выбор пал на безлюдные и самые тёмные переулки, дабы не попадаться на глаза страже.
Мужчина не собирался проникать в дом, просто понаблюдать со стороны. Из-за проходящих мимо, изрядно подвыпивших молодых дворянчиков, пришлось срочно искать укрытие, коим стал пышный кустарник Гибискуса. Остаться незамеченным ему помогла старая добрая привычка. Так сложилось, что мужчина предпочитал держаться в отдалении и желательно где-то в кустах. Чем была обусловлена ТАКАЯ любовь к природе неизвестно, но много раз подобный подход спасал ему жизнь. Притаившись среди колких ветвей, вор дождался, когда стихнут шаги, и только потом отодвинул одну из веток.
Дом Лорда был как на ладони, и во многом похож на другие. Однако скромность во внешнем убранстве говорила скорее о нежелании хозяина тратить средства, нежели об отсутствии этих средств. Что было весьма удивительно, ведь позволить себе такой дом мог только состоятельный человек, да и следов запустения тоже не наблюдалось.
Прислушавшись к своим ощущениям, мужчина едва сдержался, чтобы не выругаться. Оказалось, что Вербин не соврал. Дом был окружён плотным энергетическим кольцом, в котором просто не было слабых мест.
«И что мне с этим делать? Подкоп рыть?» — с раздражением подумал Винсент, уже собираясь уходить. Мысли в голове мужчины были одна мрачнее другой.
Тень отделилась от обшарпанной стены одного из домов. Если бы кто-то выглянул в окно, мог бы предположить, что сам Искушающий ходит под покровом ночи в поисках жертвы, но окна были наполнены такой же тьмой, как и сама улица. Фигура, завёрнутая в длинный плащ, наблюдала за одним из домов. Держась на расстоянии, неизвестный достал из нагрудного кармана небольшой кулон. Тонкая серебряная цепочка удерживала переливающийся, тусклым, голубым светом камень.
Намотав цепочку для удобства на руку, Тень с едва заметным усилием сделала несколько шагов по направлению к дому.
— Чёрт возьми! — изумлённо прошептал Винсент, который как раз имел возможность наблюдать за неизвестным и очевидно не плохо подготовленным соперником. В последний момент, краем глаза уловив движение, он чуть было не выдал себя. Застыв в неудобной позе, он наблюдал, не отрывая глаз.
«Вряд ли приличный человек будет шататься ночью возле дома самого Лорда Дакрала.»
Дрожь в коленях и икрах стала просто невыносимой. Боясь спугнуть человека в плаще, Винсент что есть сил держался. Желание выпрямиться было диким, разворачивающаяся перед глазами картина заставляла его сохранять неподвижность.
«Каким образом этому человеку удалось пересечь границу купола?»
От напряжения, на лбу мужчины выступил пот. Несколько крупных капель обогнули висок и сорвались вниз. Неизвестный сделал шаг, потом другой. Словно не было перед ним, никакой преграды и Вини это видел. В куполе зияла дыра, которая уже начала затягиваться. Мгновение и неизвестный скрылся за углом дома. Сейчас счёт шёл на секунды, а мужчина никак не мог решиться, быть или не быть?
Плюнув на всё, Винсент покинул своё убежище и ринулся в сторону уже затягивающегося прохода в защитном куполе. Для всех окружающих всё было вполне обыденно, но обладатели крови Иных могли почувствовать или даже увидеть магию. Всё в меру сил конечно, но Винсенту его способностей было вполне достаточно.
Его укрытие было совсем недалеко, но брешь в магической преграде затягивалась всё быстрее. Сделав рывок, Вини прокатился по земле, чувствуя, что уже напоролся на несколько колючек. Он успел в последний момент, ведь проход за ним уже закрылся. Оглянувшись, Винсент ещё раз убедился в том, что интуиция его снова не подвела — обратно пути нет. Тяжело вздохнув, он на миг пожалел о своём решении. Забраться сложно, но предстояло ещё и выбраться. Ведь в этом куполе могло быть всё что угодно, начиная с порчи и заканчивая сигналом хозяину.
«Ладно, Вини, раз уж тут. Надо хорошенько всё осмотреть.» — подумал он, поднимаясь на ноги.