И вот сейчас над их знаменем, над прошлым, настоящим и будущим бригады, нависла смертельная опасность.
Можно понять зампотеха, в душе позавидовавшего соседней сто тридцать второй — самое страшное у нее позади. Пройдет неделя-другая, и она, пополненная новыми танками и людьми, снова под своим знаменем пойдет в бой. Но не здесь, под каким-то поганым Лауценом, о котором они раньше и не слыхали, а там, где в скором времени начнется решающее наступление на Берлин.
А у них… у них все страшное еще впереди!
— Смотрите, как поредело, — заметил подполковник.
И верно, встречные машины уже не шли сплошным потоком, переливаясь, как прежде, через край на обочины. Между отдельными машинами появились разрывы. Шоферы прибавляли скорость. Начались обгоны. Были минуты, когда дорога совсем пустела.
Все чаще я чаще встречались следы недавних боев. Сгоревшие и подбитые немецкие танки, опрокинутые и покореженные орудия, брошенные и раздавленные автомашины, фургоны с пожитками, брички, покинутые беженцами, трупы лошадей и множество бумаг, разносимых ветром в разные стороны…
Чей-то радостный возглас:
— Наши!
Мимо проскочили два новых «зиса» с каким-то грузом, накрытым брезентом. Их заметили поздно, потому что впереди шел, загораживая собой, огромный грузовик. Сомнений быть не могло! Два раздельных полукруга и единица!
— Стой! — запоздало крикнул им вслед зампотех.
Но с других машин тоже увидели их — и остановили. Оказалось, они везли в бригаду хлеб, но с полдороги, узнав об окружении, повернули назад. Сопровождавший «зисы» старшина Петряков из продснабжения не скрывал своей радости:
— Еще б немного, так к немцам бы и влетели!
— Значит, решили оставить бригаду без хлеба? — в упор спросил его подполковник.
— Так мы ж…
— Да там, мать вашу… — вспыхнул зампотех, — десять дорог! Если даже девять перерезали, то одна все равно осталась!
— Товарищ гвардии подполковник, да откуда нам…
— А мне плевать, откуда! Вы ведь не первоклассник, а боевой старшина!.. Так вот, после рейда пойдете в штрафную!
— Слушаюсь…
Оба «зиса» развернулись и заняли место в хвосте колонны.
Подполковник отходил медленно:
— Вот гусь!.. Вот заячья душа!..
Теперь навстречу им двигались уже совсем редкие колонны автомашин.
Долго, минут двадцать, шли люди в гражданской одежде — незадолго перед этим освобожденные из фашистского плена. Сейчас они уходили вместе с тылами, чтобы снова не попасть в руки немцев.
Вскоре донесся не прекращающийся гул артиллерийской пальбы.
— Товарищ гвардии подполковник, сколько примерно до передовой? — спросил Борис.
— Километров шесть…
Впереди показалась развилка трех дорог, и в середине ее — маленькая одинокая фигурка. Когда подъехали ближе, увидели девушку-регулировщицу. На ней была широкая, видно, с чужого плеча, плащ-палатка и надвинутая на самые глаза, как у бывалого солдата, пилотка. За спиной у нее висел карабин.
— Стой! — закричала она, размахивая красным флажком.
— Что, дорогуша? — подъехав, спросил подполковник.
— Куда едете? — строго спросила она.
— Вот по этой дорожке, — ответил зампотех, показывая на среднюю дорогу.
— Нельзя туда!
— Почему нельзя? — Подполковник вылез из машины.
— Бьет прямой наводкой!
— А откуда бьет?
— А отовсюду! Не разбери-поймешь!
— Так уж отовсюду! — усмехнулся подполковник.
— Товарищ командир, проезжайте скорее!
— Еще одну минутку, дорогуша. — Рябкин окинул взглядом местность и достал карту. Потом спросил регулировщицу: — Ты не сможешь показать на карте, откуда, по-твоему, бьет немец?
Девушка долго разглядывала квадрат, развернутый перед ней подполковником. Неуверенно ткнула пальцем, спросила:
— Я здесь стою?
— Чуточку левее возьми. Видишь развилку дорог?
Палец приблизился к развилке. Девушка вопросительно посмотрела на зампотеха.
— Здесь, здесь, — подтвердил Рябкин и добавил: — Вон видишь маленькую точечку между дорогами? Это ты и есть.
— Вы уж скажете, — улыбнулась регулировщица.
— Так откуда он бьет?
— Оттуда, — уже уверенно показала она. — И отсюда!
— А может быть, нам удастся проскочить? — спросил зампотех.
— Не проскочите, товарищ подполковник. Они уже две колонны разнесли, — ответила она.
— Куда?.. Стой! — вдруг встрепенулась девушка и бросилась за «санитаркой», мчавшейся к развилке.