— Мила, скорее! — меня бесцеремонно стянули с кровати и потащили по полу. — Там приплыла такая ладья… С голыми торсами эльфиек по бокам, с позолоченным бортом и огромными золотыми парусами… Местные матросы едва не подались в пираты, когда увидели это великолепие. Если бы не охрана из десяти Старших Друидов, была бы самая настоящая резня!
— Старшие Друиды… Важный должно быть человек прибыл… м-м-м…
— Конечно, наследный принц Эльфании! — с придыханием возвестила Ирия.
Я обречённо застонала, услышав ненавистное слово. Серьёзно, этих принцев во всем мире около двухсот, но почему-то именно мне везёт встречаться с ними каждый месяц! Хоть коллекцию собирай. Хотя Ирия сказала наследный, значит, для меня опасности нет… Погодите-ка! В гудящей от недосыпа голове, заворочалась какая-то важная мысль.
— … он приплыл за своей невестой. Это так романтично: отправиться в богами забытое место, чтобы забрать любимую.
«Невеста, принц, эльфы… Что-то знакомое. Невеста, принц, эльфы?!» — я напружинила руки и оттолкнулась от деревянного пола. Встав в полный рост, я бросилась в дверной проём и на всех порах помчалась к порту.
— Тоже стало любопытно? — невозмутимо поинтересовалась Ирия, вскоре поравнявшись со мной. Совсем забыла, она же бегает по утрам.
— Очень, — призналась я. Дышать стало тяжело, бессонная ночь и лёгкое недомогание дают о себе знать.
Впереди показались двое рабочих, которые несли закрытую тканью трёхметровую вещь прямоугольной формы. Лучше не сталкиваться с ними, притормозим.
— Где остальные?
— Ждут там. Нам очень повезло, что леди Фэри заняла место заранее, будто знала, кто приплывёт. Хотя неудивительно, она же эльф: они комара за версту разглядеть могут, не говоря уж о корабле с золотыми парусами.
Меня охватило дурное предчувствие. Поразительная осведомлённость о маршрутах следования кораблей наследных принцев. Скорее всего, Сетьевск был выбрал именно по этой причине. Вчерашний разговор на побережье предстал в новом свете, с новым подтекстом.
— Но она говорила, что остался месяц… — пробормотала я, перед тем как снова сорваться на бег — преграда исчезла. — Ты видела принца?
— Нет, меня послали разбудить тебя, пока корабль входил в гавань. О том, кто на борту, мне поведала леди Фэри.
Предчувствия обрели чётко выраженную основу, и теперь вовсю кололи сердце острыми пиками отчаяния. Кажется, сбылось худшее: «Маргарики» всё-таки распались гораздо раньше, чем мы планировали. Причина? Радостная до слёз: одна из участниц выходит замуж. Такова судьба всех женских команд. Лучше, чем смерть от лап монстра или позора от громкого провала задания.
Бежать стало труднее, такое чувство, что весь Сетьевск и ближайшие две деревни, вознамерились посмотреть на эльфийский корабль. Не знаю, что привлекло их интерес: золотые паруса, искусно вырезанные торсы эльфиек, мощь друидов или всё вместе взятое, но совершенно очевидно, что так я не смогу пройти к остальным. Вежливость, угрозы, локти и коленки — ничего не помогало. Впору отчаяться и уйти, но я вовремя вспомнила о спутнице. Та дивилась моим трудностям, но притормаживала из вежливости.
Идея! Моя душа запела, когда я поняла, что, о боги, собираюсь отдать приказ. Принцесса не выказала недовольства на моё самоуправство и послушно встала впереди. Дела пошли быстрее, люди даже недовольства не выказывали, когда понимали, что в сторону их подвинуло нечто хрупкое, рыжеволосое и, несомненно, принадлежащее к благородному сословию.
Когда мы были на половине пути к нужному нам порту, толпа заволновалась. Раздались вздохи разочарования, крики радости и злости, слезливые всхлипы — и толпа потянулась наверх, к городу. Корабль уплывал! Я выбежала из-за своего укрытия и с усердием заработала локтями, выискивая в знакомые лица. Сорвалось? Или наоборот, успешно?
Моё внимание привлекло черное пятно со строгим пучком на голове — Огнесса. Не обращая ни на кого внимания, я направилась к ней.
— Огнесса, где Фэри? — достигнув мага, спросила я.
Пошли отсюда, — не удостоив меня взглядом, ответила она.
— Что произошло? Они ошиблись эльфийкой?
— Ты уже знаешь ответ, Мила, — бросила напоследок Огнесса и скрылась в потоке людей.
Я продолжила выискивать знакомое до боли ухмыляющееся лицо, пока на плечо не легла тяжёлая рука принцессы. Она посмотрела мне глаза в глаза, затем покачала головой и, не говоря ни слова, пошла вслед за соратницей.
Аранфэриэл уплыла. Я поняла это ещё тогда, когда увидела отплывающий корабль, просто не хотела признавать горькую правду. Из двух принцесс, первой нас покинула та, чьего ухода мы не желали. Воистину, боги любят посмеяться над смертными.
Прилив сил от гонки покинул моё тело, поэтому я добиралась до гостинцы дольше обычного. На каждом углу, в каждой лавке горожане обсуждали скоротечный визит эльфов. Кажется, они уже придумали легенду о девушке-сироте, которая поставила условие влюбленному в неё принцу, приплыть за ней на корабле с золотыми парусами. Учитывая кровожадность буйствующих здесь пиратов, только романтики могли выдумать нечто подобное. Хотя хорошая сказка, мне нравится. Звучит лучше, чем: «за своенравной невестой, которая даже не попрощалась с подругами, приплыл потерявший терпение принц». Три проведенных бок о бок года оказались пустым звуком для дочери вечно молодого народа.
По прибытии я увидела лишь склонившуюся над вещевым мешком эльфийки Огнессу. Распущенные длинные волосы закрывали её лицо, признаться, мне совершенно не хотелось его видеть. Суровень тоже не брезговал мародёрством, хотя мне не следует сравнивать уход из команды и гибель.
— Напоследок она сказала посмотреть подарок на день рождения, — нарушила тишину Огнесса и подняла голову. На её щеках блестели слёзы. О боги, Фэри, заставить плакать садистку — у меня нет слов.
— Что она приготовила? — по правде говоря, ответ меня не интересовал: я говорила для того, чтобы заполнить образовавшуюся пустоту между нами.
Что бы ни приготовила Фэри, она ушла, и этого не изменить. Апатия стала медленно поглощать меня.
— Волшебное перо с запиской «Истинному верховному магу», — беспомощный всхлип нашего гордого гения ранил меня, хуже меча — я не привыкла видеть её слабой.
— Хороший подарок. В прошлый раз был хлыст.
— Она и тебе с Ирией оставила.
Эти слова выдернули меня из болота безразличия. Мне кинули кожаный мешочек, который я неуклюже поймала.
— Защитный амулет. С изображением мордочки хомячка, — озвучила увиденное я. К горлу подступил ком. — А Ирии что?
— Рукопись «Фразочки настоящей героини», в единственном экземпляре, с подписью автора. Уверена, ей понравится.
Так не могло продолжаться, с меня хватит этой незнакомой мне Огнессы, которая с горечью рассуждает, кому что понравится. Она садистка, а они не считаются с чужим мнением, оно их вообще не волнует!
— Огнесса! — я вскочила с твёрдой уверенностью сравнять горы и переплыть моря, если это будет необходимо, чтобы вернуть третьего члена команды. Что-то было не так в её отъезде, я это чувствовала. — А если её похитили?
— Нет, она поднялась на корабль по своей воле. Её, несомненно, поторопили, но Фэри не дала мне намёка, что нуждается в помощи: она просто пошла за друидом, притормозила на самом верху трапа и извинилась, что не смогла подарить подарок лично.
— Друидом? Не с женихом? — во мне затеплилась надежда.
— Нет-нет, это правильное решение, венценосным особам не следует забывать о мерах предосторожности, — остудила мой пыл рассудительная магесса. — Я тоже думала, что найду записку, но здесь ничего нет, кроме сменного белья и оставшегося оружия.
— Но ведь так не прощаются! И вещи не оставляют, только если она не хотела, чтобы мы их вернули!