— Паша, ты не должен этого так оставить, — твердо сказал Халандовский. — Это нехорошо, когда наших бьют.
— Вася мне сказал то же самое.
— Ты с ним виделся?
— На пожарище. Они и дом Степаныча сожгли.
— Я могу помочь? Прости! — спохватился Халандовский. — Я плохо сказал. Я скажу иначе. Я могу помочь!
— Полистай бумаги. Покажи грамотным людям.
— Могу и деньгами.
— Чуть попозже.
— А Вася…
— Мне кажется, что Вася вышел на тропу войны.
— Он тебе сам об этом сказал?
— Дал понять.
— Это хорошо, — кивнул Халандовский.
— Почему?
— Значит, охотиться будет не за тобой.
— Надеюсь, — усмехнулся Пафнутьев.
— Вася не человек, — убежденно сказал Халандовский. — Ты должен это всегда помнить — Вася не человек.
— А кто же он?
— Курок. У него и кличка была — Курок. Безотказный, не знающий промаха, не знающий ни страха, ни жалости. Ты не станешь его останавливать?
— В чем, Аркаша? Как? Моя цель — Лубовский. Им я и пытаюсь заниматься. Больше меня никто не интересует. Руководство поручило мне разрабатывать Лубовского. Невзирая на ту карьеру, которая, возможно, его ожидает. Все. Я продираюсь к Лубовскому. У меня за спиной — трупы. Я уже не знаю, сколько их и чем они заслужили свою печальную участь. Будут еще трупы? Не исключаю. Более того, я в этом почти уверен. Выживу ли я сам? Не знаю. И это маленькое обстоятельство дает мне право поступать свободно и безоглядно. Кто сейчас на мушке? Не знаю. Но совершенно уверен, что я на мушке. Дали понять.
— Как раз об этом я и хотел тебя предупредить.
— Значит, утечка информации. Скажу больше — сознательная утечка информации. Они поручили тебе предупредить или, скажем откровеннее — пригрозить мне.
— Паша! — возопил Халандовский. — Как ты можешь?!
— Могу, Аркаша, я теперь все могу. И не обижайся. Я сказал «поручили» в переносном смысле. Лубовский знает, что, если тебе станет известно, ты мне сообщишь. И случилось так, что тебе что-то стало известно. И, конечно же, ты мне сообщил, не стал утаивать столь важную информацию. Вот и все.
— А, тогда ладно, тогда пусть, — примиряюще пробормотал Халандовский. — Когда нужен результат? — Он ткнул толстым своим мохнатым пальцем в обгорелый портфель, который все еще лежал на столе.
— Вчера.
— Понял. Но дня три потребуются.
— Годится, — кивнул Пафнутьев. — Если будешь кому-то давать на прочтение — сними копии. Пусть твои ребята изучают копии, а не оригиналы. Оригиналы оставь при себе.
— Паша! — обиженно заорал Халандовский. — Кто я, по-твоему?
— Собутыльник.
— Между прочим, я не знаю звания выше, — значительно произнес Халандовский и разлил по стопкам остатки водки. — Как водка?
— Идет.
— Паша, Москва на тебя повлияла плохо. Надо что-то предпринимать, что-то делать с собой.
— В какую сторону повлияла?
— Ты стал сдержанным и каким-то… Величавым.
— Это пройдет, — беззаботно махнул рукой Пафнутьев. — Понимаешь, контора обязывает, больно значительная контора, это все равно что надеть пиджак на три размера больше. Невольно выпячиваешь грудь, расправляешь плечи, становишься на цыпочки, чтоб люди не заметили — пиджак-то с чужого плеча, пиджак-то не по росту… Хоть подкладывай подушки!
— Подушки — это хорошо, в них пули застревают.
— Легенда. Не застревают. Нет, не застревают, — повторил Пафнутьев, как бы прикидывая путь пули сквозь подушку. — Дробь, особенно заячья, утиная, — эта да, останется в подушке. И потом знаешь… У подушек есть не менее важная задача.
— Какая? — с интересом спросил Халандовский.
— Как ничто другое она способствует сближению людей. И вообще помогает человеческому общению.
— Какой прекрасный тост! — воскликнул Халандовский. — Никогда не слышал ничего подобного! Москва повлияла на тебя очень благотворно. Будь здоров, Паша!
— Будь здоров!
На какое-то время друзья замолчали, уделив наконец внимание холодному мясу, острому хрену, черному хлебу и лимону, гладкость и блеск которого выдавали тонкую кожуру, сочность мякоти и полное отсутствие косточек.
— И еще, — неожиданно проговорил Пафнутьев. — Это не величавость, Аркаша, это что-то совершенно другое. Как-то незаметно пришло понимание, что не все слова нужно произносить, даже когда остаешься наедине с самим собой. Плохо это, вредно, неграмотно. Вот ты задаешь вопрос, а я мог бы отвечать тебе на него одну, две, три минуты… Прекрасно понимаю, что в это время я отвечал бы и на свои сомнения… А что произношу? Да, говорю. Нет, говорю. И все. Подожди, не перебивай, — сказал Пафнутьев, заметив, что Халандовский порывается что-то сказать. — А то забуду… Может, помнишь, есть такая печальная сказка… Убили плохие люди девочку, зарыли в лесу… И, как у нас говорят, не оставили ни следов, ни свидетелей. Все сошло им с рук. Казалось бы. Но через год на этом месте вырос тростник. Пришел брат девочки, срезал тростник и сделал дудочку… А едва поднес ее к губам — запела, запела дудочка и рассказала человеческим голосом о злодействе…