Неужели они обнаружили пещеру и захватили сестру Синди? При мысли об этом у неё на лбу выступил холодный пот. Дучесс свернула налево, по плавной дуге проехалась вдоль подошвы Чёрных гор и только потом на полном скаку углубилась в них. Наконец она добралась до места, где находился скрытый вход в пещеру. Сейчас щель в скале была широко разворочена, как бы приглашая любого желающего войти, но внутри проход был намертво завален камнями, причём эта баррикада была сооружена совсем недавно!
Похоже, в самом деле случилось несчастье и пещера была обнаружена. Дучесс развернула Понедельницу и подъехала к тому месту, где река срывалась в провал. Но реки здесь не было. Она превратилась в небольшой водоём, вода в котором быстро поднималась и наполняла ближайшие ямы и расселины. Ещё немного, и она пробьёт себе новое русло и опять рванётся в равнину.
— Эй! — услышала Дучесс за спиной чей-то голос. — Кто вы такая?
Очнувшись, Дучесс осмотрелась. Шансов на спасение не было. Пока она, сидя в седле, погрузилась в печальные мысли, больше десятка всадниц неслышно приблизились к ней. Она поняла, что по собственной глупости попала в ловушку.
Даже с выносливостью Понедельницы и отчаянной стрельбой невозможно было среди скал пробиться сквозь неприятельские ряды.
Эти девчата уже держали её на прицеле.
— Кто вы такая? — переспросила женщина, явно старшая в этой группе всадниц.
— Я — Джина Коккинс из Хэллоуэлс-Кроссинга, — ответила Дучесс.
— Девчата, чуточку отодвиньтесь и как следует следите за ней. Если попытается бежать, стреляйте без раздумья. Так, значит, вы из Хэллоуэлс-Кроссинга?
— Точно, — отозвалась Дучесс.
— Эй, Джой!
— В чём дело? — откликнулась из толпы Джой.
— Ваши девчата из Хэллоуэлс-Кроссинга знают человека по имени Джина Коккинс?
Сердце у Дучесс замерло.
— Впервые слышу это имя, — раздался чей-то голос.
— Значит, никогда не слышали. Девчата, похоже, нам кто-то попался. Ну-ка давайте сюда пару человек! А вы, Джина Коккинс, поднимите руки вверх! Придётся мне с вами немножко побеседовать!
========== 31. Дучесс даёт обет ==========
— И кобыла у неё сивая, — произнёс кто-то в толпе.
Увидев, что выхода нет, Дучесс решила пойти на отчаянный блеф. А там будет видно! Может, и удастся выиграть хоть мгновение.
— Принесите огонь, надо рассмотреть эту девушку, — посоветовал второй голос.
— Толково сказано, — произнесла старшая и взялась за спички.
Дучесс решила нанести удар. Самое время — пан или пропал!
— Дайте мне посмотреть на человека, который не знает Джину Коккинса из Хэллоуэлс-Кроссинга!
— Ступай вперёд, Джой!
Джой осторожно приблизилась к Дучесс:
— Мне в самом деле очень жаль, чужачка, но я никогда не слышала этого имени.
— Когда вы уехали из Кроссинга? — спросила Дучесс, и дыхание у неё перехватило. Это была её последняя надежда!
— Ну-у, года полтора назад, не больше, — сказала Джой.
Дучесс глубоко вздохнула.
— Вот и хорошо, — произнесла она, — я так и знала, что вы уже там не живёте. Я приехала в Кроссинг чуть больше года тому назад, и это может подтвердить каждый тамошний житель. Разве тут нет хотя бы одной девушки из окрестностей Кроссинга?
— Нет, из Кроссинга никого нет, — раздались голоса из толпы. — Это довольно далеко от нашего города.
— Я так и знала, что никто из них не отважится, — заметила Дучесс. — Как только мы получили сообщение, девчата стали жаловаться, что это слишком далеко. Но я сразу же вскочила на ноги и сказала себе: эй, девка, если та особа на сивой кобыле и вправду так быстро скачет, что её не догнать, то она, скорее всего, оседлала твою лошадь, которую, видать, она же и украла полгода тому назад…
— У вас украли лошадь?
— После смерти папы я держу собственный завод.
— Ну вот, шеф, теперь понятно, откуда у неё взялась эта сивая кобыла, -произнёс кто-то из женщин.
Та, которую назвали шефом и которая с самого начала руководила действиями всадниц, замолкла на минуту, но Дучесс рассмотрела, как она одобрительно кивает головой.
— Приятельница, — сказала шеф почти умиротворённо, — мы все ещё присматриваем за вами, но вы можете опустить руки.
Дучесс словно заметила в кромешной тьме слабый огонёк надежды.
— Как вы попали сюда? — последовал ещё один вопрос.
— Добрался с девчатами, которые верхом возвращались в Хвилер-Сити. Я слышала, как они говорили о том, что дело сделано, ещё о какой-то пещере рассказывали…
— Значит, вы толком так и не знаете, что произошло?
— Нет. Вот я и отправилась сюда посмотреть.
— Давайте за нами, Коккинс, — произнесла та, которая была шефом и которая окончательно поверила Дучесс.
Они двинулись за основной массой всадниц, которые растянулись солидной колонной в направлении Хвилер-Сити. По дороге Дучесс рассказали обо всём, что случилось.
Неся ночью стражу у бивачных костров, вскоре после захода солнца, одна из загонщиц заметила, как с гор в долину спускается какая-то неясная фигура. Вскоре удалось разглядеть быстро скачущую всадницу. В сумерках можно было рассмотреть и пегую кобылу, и наездницу, поднявшуюся высоко на стременах и ухватившуюся за переднюю луку. Беглянка промчалась между двумя кострами словно стрела. Стражники закричали, подняли тревогу, грянуло несколько выстрелов, но скорость бега пегой кобылы была так велика, что всадница проскользнула между огней и людей и растаяла в темноте, опустившейся уже на долину. Но всё-таки чья-то счастливая пуля задела пегую, и вскоре она рухнула на землю, а всадница вылетела из седла. Когда девчата подбежали, лошадь уже издохла, а всадница, оглушённая ударом об землю, пыталась подняться на ноги.
Дюк слушала рассказ, а спазм сдавил ей горло.
Она не могла произнести слова, но сохраняла спокойное, даже равнодушное выражение лица.
Наконец она сумела равнодушно выговорить:
— Полагаю, эту мерзавку прикончили на месте?
— Лина Монфорт хотела было уложить её, когда та ещё скакала на костры, но кто-то толкнул Лину под локоть, потому что все хотели взять её живой. И взяли!
Дучесс облегчённо вздохнула.
— Правда, кое-кто пытался сунуть ей в лицо ствол револьвера, но потом у неё отобрали кольт и связали по рукам и ногам.
— Как выглядела эта девка? — спросила Дучесс, всё ещё отчаянно надеясь, что это не была сестра Синди, хотя именно у неё была пегая кобыла.
— Она выглядела словно ребёнок, — продолжила рассказ ковбойша. — Как красивый ребёнок, лет девятнадцати от роду, а может, и меньше. Очень красивая, черноглазая…
На душе у Дучесс стало пусто. Бедная Синди! Её сестру схватили. Что они теперь сделают с ней?
Что будет с ней и с тем стариком в пещере? Что останется от самой пещеры? И как будет дальше жить сама Синди?
— Как только мы её схватили и тут же передали по цепочке, чтобы люди собирались, как только мы все это сделали, в горах раздался взрыв. Даже земля вздрогнула. Ну, мы и помчались к месту взрыва. Там и нашли развороченный вход, увидели, что взрывом запрудило реку и полностью завалило пещеру. Нетрудно догадаться, что здесь произошло.
— Да ну? — выдохнула Дучесс.
— Та девка сказала нам, что Дучесс осталась в пещере. Похоже, там у них было настоящее логово. Ничего удивительного в том нет, что мы их не могли найти, хотя облазили все Чёрные горы. Они нашли себе пещеру, вход в которую закрывала скала, зажатая двумя утёсами. Эти утёсы так удачно прижали её с боков, точно посередине, что её можно было поворачивать вдоль этой оси без особых усилий, поднимать туда-сюда, словно фрамугу окна. Внутри, она сказала, было весьма комфортабельно. Но, когда они обнаружили вокруг Чёрных гор непрерывную цепочку огней, Дучесс, видимо, поняла, что надежды на спасение нет и решила похоронить себя в пещере навечно, лишь бы не доставлять нам удовольствия рассказывать о том, как её взяли живой и невредимой. Но эта девчушка, которая так и не назвала своего имени, не захотела погибать в пещере. Она выскочила наружу и погнала свою лошадь прямо на линию костров. А как мы её поймали, вы уже знаете.
Наступило молчание. Дучесс усиленно размышляла. Что означал этот рассказ? Она никак не могла разобраться в нём. Возможно, этот странный старик в пещере, виновный во многих забытых уже преступлениях, уронив седую голову на грудь, решил погибнуть не от чужой, а от своей собственной руки, когда понял, что обнаружен и окружён со всех сторон.