В час, когда ночь неохотно перетекает в хмурое утро, школьный двор был пуст и тих. Старый дуб, корабль Громова детства, высился в тумане неясной громадой.
Алексей провел пальцами по шершавой коре, запустил руку в неприметное дупло и вытащил на свет божий жестяную банку из-под растворимого кофе. Открыл ее. Достал сложенные вчетверо листки и стряхнул с них душистые коричневые пылинки.
«Если ты читаешь это письмо, Леша, значит, я уже мертв. — Четкий почерк майора расплывался перед глазами Грома. Он несколько раз моргнул и продолжал читать. — Впрочем, наверное, так будет лучше для всех. Я все хотел рассказать тебе правду и не мог.
Хмура был прав, когда перед смертью говорил тебе, что Крот только пешка. Крот был моей пешкой, Гром. Это я придумал его. Заботливо вырастил из тупого урки…
Когда страну захлестнула волна преступности, когда стерлись границы между чиновником, ментом и бандитом, я понял, что грубой силой систему не переломишь. С системой нельзя было бороться, но ее можно было перехитрить.
И я создал в городе контролируемую мной организованную преступность, во главе которой стоял Крот.
Сначала всё шло хорошо. Банда не пускала в город другие группировки. Охраняя свою территорию, жестоко расправлялась с «залетными» гастролерами. Крыша «кротовских» была надежной, а поборы — не чрезмерными. Я следил за этим.
Всё рухнуло в одночасье. Тяжело заболела Надя. Покойный Борис Израилевич Кацман прямо сказал мне, что я могу потерять дочь. Нужны были дорогие лекарства, консультации столичных врачей. И все это стоило бешеных денег…
Я смотрел, как с каждым днем тает, истончается, становится прозрачным личико моей дочери. А проклятые деньги были рядом, вот они! Только протяни руку и возьми.
И я не смог… я не дал умереть Надюше. А потом брать деньги стало проще, не так больно.
Я слишком поздно узнал о смерти твоих близких, Леша, я не смог предотвратить их гибель, я виновник их смерти.
Мне нет прощенья, да я и не прошу его. Я только хочу, чтобы ты знал…»
Письмо обрывалось на этом, но не было незаконченным. Майор милиции Виктор Михеевич Рулев просто сказал все, что хотел сказать. Они с Громом всегда понимали друг друга с полуслова.
Алексей держал листки над пламенем зажигалки, пока они не превратились в пепел. Он вышел за школьную ограду, где у машин его ждали Лиза и Али со своими воинами. Никто ни о чем не спрашивал его. А он никому ничего не сказал.
Одетые в чёрное женщины, большая и маленькая, молча сидели у экрана телевизора в полутемной квартире, заполненной от пола до потолка звенящей тишиной. Они крепко держались за руки.
С экрана молодой диктор местного телевидения, «акая» по-столичному, читал сводку криминальных новостей. После каждой фразы он, как попугай, наклонял голову то в одну, то в другую сторону.
— Потрясшая наш город в последнее время череда убийств и терактов пополнилась вчера утром еще одним ошеломляющим по своей беспрецедентной наглости преступлением. На временно бездействующем асфальтовом заводе прогремел взрыв. В интересах следствия подробности пока не разглашаются, но сотрудники районного управления внутренних дел сообщили, что взрыв произошел при попытке задержания некоего Алексея Ивановича Громова, которого милиция считает главным виновником последних ужасных событий. Алексей Громов подорвал себя вместе с машиной, в которой, кроме него, находился еще один человек. Взрыв был так силен, что обломки машины и части тел разметало на несколько десятков метров от эпицентра. Легко ранено несколько сотрудников ОМОНа и милиции. Криминалистам удалось идентифицировать изуродованные останки второго человека, по всей вероятности, взятого Громовым в заложники. С болью и прискорбием сообщаем, что им оказался Виктор Михеевич Рулев, майор милиции, начальник городского управления внутренних дел. Бессменно прослуживший на этом посту долгие годы, Виктор Михеевич был известен как бескомпромиссный борец с преступностью. Редакция программы выражает семье погибшего свои глубочайшие соболезнования.
Диктор говорил ещё что-то, но Тамара Васильевна и Надя уже не слушали его. Они молчали, прижавшись друг к другу, мать и дочь, одни в большом и жестоком мире.
Звонок в прихожей дребезжал нудно, как попавшая в стакан муха. Тамара Васильевна открыла дверь и молча смотрела на звонившего опухшими от слез глазами.
Перед ней стоял незнакомый кавказец. Его серые глаза были холодны как лед.
— Позвольте представиться, — деликатно кашлянул в кулак незнакомец. — Тенгиз Мамаладзе. Начальник отдела платежей «Объединенной страховой компании «Альянс». У меня к вам деликатное дело, касающееся вашего покойного мужа…
— Проходите, — равнодушно сказала Тамара Васильевна и, не оглядываясь, пошла по коридору. В комнате кавказец присел к столу и, открыв вместительный кейс, разложил перед собой какие-то бумаги.
— Видите ли, Тамара Васильевна, дело в том, что две недели назад Виктор Михеевич застраховал у нас свою жизнь. Обычно i компания не осуществляет страхование на такие большие суммы, но, искренне уважая господина Рулева, руководство компании не могло отказать господину Рулеву в его просьбе… О чем сейчас очень сожалеет, — невесело усмехнулся незнакомец и после небольшой паузы продолжил: — Однако мы всегда выполняем свои обязательства. Подписав эти бумаги, вы, как ближайшая родственница, можете получить полную сумму страховки прямо сейчас.
Тамара Васильевна и Наденька ошеломленно смотрели, как холодноглазый, словно фокусник, неторопливо достает из кейса пачки денег в аккуратных банковских упаковках и складывает перед собой в стопку. Достает и складывает, достает и…
— Но… мы не можем принять это… — растерянно пролепетала Тамара Васильевна, глядя на высящуюся посреди стола денежную гору.
— Можете. Они по праву принадлежат вам, — неожиданно тепло и грустно улыбнулся кавказец. — Только распишитесь, пожалуйста, вот тут.
Выйдя из подъезда, Али долго смотрел на окна квартиры Рулевых, затем, перейдя дорогу, открыл дверцу неприметной серой «БМВ».
Сидящий за рулём Алексей спросил:
— Как они?
Али неопределённо пожал плечами, закурил, глядя перед собой.
— Наши дела здесь закончены. Это было последнее, — негромко сказал он. — Но мы вернёмся?
— Обязательно! — Алексей молча кивнул, пригнулся к рулю, и машина рванулась от обочины.
Молодой розовощёкий прапорщик сразу выделил эту четверку из пестрой гомонящей человеческой реки, круглые сутки текущей мимо его стеклянной будки, через пропускной зал таможенного поста аэропорта Шереметьево.
Двое мужчин, один явно кавказец, другой невысокий, с усталым незапоминаюшимся лицом. С ними две девушки, обе болезненно бледные и очень красивые. Тот, что помоложе, протянул в окошко четыре паспорта.
— Куда летим? — привычно и строго спросил прапорщик.
— В Лондон. На археологический конгресс. Археологи мы, — вежливо ответил за всех невысокий и потрогал заклеенное пластырем ухо.
«Археологи, как же!» — подумал таможенник, открыв уже было рот для резонного в этой ситуации язвительного замечания, но, встретившись взглядом с холодными серыми глазами кавказца, странно мерцавшими на смуглом лице, внезапно почувствовал себя очень неуютно.
Просто отвратительно почувствовал себя прапорщик и побыстрее, подальше от греха, поставил штампы на розовых страницах загранпаспортов…
Огромный, вполнеба, багровый диск заходящего солнца лил расплавленное золото в изумрудные волны Карибского моря, окрашивая розовым трепетным светом белоснежные стены виллы, стоящей на краю пальмовой рощи.
На небольшом огороженном пляже, у самой полосы прибоя, в легких пластиковых креслах сидели четверо. Два мужчины и две женщины. Они молча смотрели на закат, и влажный бриз касался их лиц, а прибой бросал к их босым ногам водоросли и маленьких крабов…