— Я тоже был в курсе, — ехидно прокурлыкал Академик. — А вот однажды забыл… С тех пор лекции читаю.
— Конкуренции боишься? — поинтересовался Пильгуй, вынимая портсигар с цигарками. — Не боись, эти не забудут…
Макар с безмятежным выражением на лице быстро пнул под столом Ждана и одними глазами указал на вход.
В дверях заведения стоял Бибик. В выцветшем камуфляже он не отличался бы от сталкеров-одиночек, если бы не чисто выбритый подбородок и аккуратная короткая стрижка.
Ждан скрыл губы в складках намотанной вокруг шеи арафатки и негромко, но чётко произнёс:
— У нас в гостях полковник Бибик.
— Может, это не к нам? — предположил Академик.
— Только полканов нам тут не хватало, — прошипел Пильгуй.
— К нам, — почти не размыкая губ буркнул Макар.
Ему было видно, как Бибик нащупал глазами их столик, и решительно затопал к цели. По пути полковник подхватил свободный стул и, бесцеремонно утвердив его возле стола, устало опустился напротив Ждана. Макар выдернул из стопки пластиковый стакан, плеснул в него на три пальца из нетронутой бутылки и поставил угощение перед полковником. Бибик помедлил, угрюмо перебрал взглядом непроницаемые лица сидящих и поднял стаканчик.
— За ваше здоровье, господа заговорщики… — он выпил и, занюхав собственной дулей, побарабанил пальцами по столу. — Кочергу не видели?
Батон покачал головой.
— Дык он же не пьёт. Может, в Зону двинул?
Бибик отвел глаза в сторону, сдерживая готовое вырваться раздражение. Медленно вздохнув, вкрадчиво проговорил.
— Почему-то у меня такое впечатление, что чего-то у нас в Зоне не так. Что кто-то что-то готовит. И что я об этом ничего не знаю…
— А должен знать? — тихо спросил Ждан.
— Должность обязывает, — полковник покосился на Пильгуя, покачал головой, вздохнул. — Тем более, что даже незнакомые пенсионеры вроде как в курсе.
— Так знакомьтесь, — улыбнулся Ждан. — Это — Дедушка Пильгуй… а это — полковник Бибик.
Пильгуй, сделав простецкое лицо, вежливо кивнул. Бибик тоже кивнул Деду, просканировав глазами каждую морщинку на его лице.
— Из местных?
— Из них… — ответил Пильгуй тоном монаха-отшельника.
— А какими судьбами на Промзону занесло?
Дед Пильгуй пожал плечами.
— Да вот, по пьяни забрёл, на молодёжь позырить…
Академик, в котором уже гуляло некоторое количество алкоголя, посмотрел на Бибика, как декан на нерадивого студента.
— Пильгуй вообще-то самый первый сталкер.
— Эт чё это, первый? — проворчал Пильгуй. — Первым, кажется, один молодой лаборант был…
Академик пропустил намёк мимо ушей и, невозмутимо продолжил.
— Ещё когда станция работала как часы, он уже пробирался на пруд-охладитель, чтобы тамошних чудовищ ловить.
— Эт которых? — с невинным непониманием спросил Пильгуй.
— Эт сомов, — пояснил Академик. — Которые на тёплой воде и экспериментальном планктоне за год вымахивали больше человека.
Пильгуй кротко потупил очи, вынул портсигар и погрузился в тщательный выбор цигарки.
Над столом повисла пауза.
— Откуда там планктон-то? — недоверчиво пробасил Бибик переводя взгляд с одного на другого.
— Планктон-то? — Пильгуй, не поднимая глаз, кивнул в сторону Академика. — Да всё оттуда же, от учёных. Они для своих опытов выводили кучу всяких микро- и макроорганизмов. Проверяли на них воздействия излучений, ну и контролировали по ним обстановку. Излишки скидывали в охладитель, опять же дополнительный научный экскремент — как выживут, да как приживутся. Оказалось, нормально. И прижились, и размножились, если сомы под три метра за год вырастали, — он медленно прикурил и кивнул через плечо. — А некоторые макроорганизмы до сих пор по Зоне шухер наводят.
Бибик перевёл взгляд на Академика.
— Может кто-нибудь и про Чёрного Сталкера знает?
— Может и знает, — развёл руками Академик, спешно поднимаясь из-за стола. — А может и нет…
— Может нет! — буркнул Пильгуй ему вслед. — Сдались вам эти чёрные. Лучше Чёрные Сталкеры в Зоне, чем черножопые гниды в Берлоге…
Бибик понял, что ему заговаривают зубы. Понимал и то, что эта ушлая компания без допроса с пристрастием ничего не скажет. Встав из-за стола, он посмотрел в глаза Ждану.
— Вот что, Язычник, ты подумай на досуге со своими друзьями. Может не стоит тут самодеятельность разводить? В Зоне и так хлопот выше крыши, и мне не хочется, чтобы вы тут их добавляли.
Ждан медленно кивнул.
— На досуге подумаю.
Бибик обвёл всех тяжёлым взглядом и быстро вышел.
Ждан искоса глянул военному в спину, скользнул взглядом по ссутулившемуся за дальним столом Академику и обернулся к Пильгую.