У костра тёк обычный для Зоны неспешный разговор. Вспоминали происшествия, обсуждали, кто какой поднял хабар, где и почём он нынче идёт, кто сгинул, и кого Зона пока отпустила живым. Гитарист ещё продолжал трогать струны, но еле слышно, не мешая общей беседе. К гостям с расспросами не приставали, откладывали новости до чая.
— В Зоне, говорят, опять Чёрного Сталкера видели, — проговорил немолодой мужик с седеющей бородой.
Батон встрепенулся и посмотрел на Кочергу, но тот предостерегающе зыркнул и как бы невзначай потёр указательным пальцем губы. Батон понятливо прикрыл рот и превратился в слух.
— Говорят, он неспроста появляется, — продолжил меж тем рассказчик. — Совсем неспроста.
— Не к добру, — согласился другой.
— Да ладно вам! — подал голос гитарист. — Байки всё это. Постоянно слышу, что кто-то встречал Чёрного Сталкера, Болотного Доктора или Картографа… и никогда не видел тех, кто их видел сам. Но почему-то все как один уверены, что всё это точно не к добру.
Он ударил по струнам и куражливо запел:
От поворота с асфальтовой дороги донёсся выстрел. Гитара умолкла, головы повернулись на звук. Дозорный у столба закинул автомат за спину, помахал рукой и сорвался в сторону моста. Все подскочили, хватая оружие, но из рации на плече командира прошуршало.
— На дороге, похоже, трёхсотый… давайте сюда парочку человек…
Командир кивнул двоим новичкам покрепче и трусцой побежал вдоль забора. Оказавшись на дороге, увидел, как дозорный в сотне метров переворачивает на спину распростёртое на асфальте тело. Уже подбегая ближе, узнал в лежавшем Филина. Тот был в сознании, но уже не имел сил подняться. На лице разводы грязи, рука выше локтя стянута красным набухшим бинтом, бронежилет на боку разворочен, но крови не видно, на месте вырванного куска штанов заветренный след от собачьего укуса.
— Живой?
Филин слабо улыбнулся.
— Пить дайте.
Дозорный торопливо отстегнул фляжку, поднёс к потрескавшимся губам раненого. Пока тот пил, торопливо затараторил.
— А я смотрю, ползёт кто-то. Глянул в бинокль — рожу не разобрать. Потом он в асфальт уткнулся… я и пальнул, чтобы пособили.
— Понятно, — подытожил командир и, присев, дотронулся выше раны на руке.
— Кость цела?
— Нормально. Перед мостом какие-то мрази зацепили. Сквозное в мясо. Истёк только, пока сматывался да бинтовался. А вот рёбрам, кажется хана.
Раненого осторожно уцепили за камуфляж, споро потащили в лагерь. По рации распорядились освободить стол, приготовить кипячёной воды. В ответ рация браво хрюкнула «Есть!», и когда кавалькада добралась до навеса, стол был чист, а кипяток из котелка остывал в нескольких литровых кружках. Один из сталкеров уже хлопотал с медикаментами, отдавая короткие распоряжения. Бросив в воду по нескольку кристаллов марганцовки, размотал на раненом окровавленные тряпки. Кто-то уже сбегал к торговцу за обезболивающим и сноровисто скрутил со шприц-тюбика колпачок.
Кочерга, встав на бревно, внимательно наблюдал за ловкими действиями санитара. Убедившись, что тот знает толк в полевой медицине, вернулся к костру. Долил в котелок воды, поставил его на огонь и подкинул в огонь пару поленьев. Батон тем временем неторопливо цокал топором, нарубая сваленный у забора сушняк. Набрав охапку, вывалил возле костра и, усевшись на рюкзак, скривил губы.
— Во, приполз, гнида.
Кочерга оглянулся. Из-за дома вразвалочку выплывал торговец, которого любопытство выгнало из его норы. Подойдя к импровизированному лазарету, постоял с минуту за спинами сталкеров и, опустившись на край лавки, достал папиросы. Пока он курил, оказание первой и второй медицинской помощи закончилось. Белеющего свежими бинтами Филина аккуратно сняли со стола и усадили тут же, прислонив спиной к столбу навеса. Быстрые руки убрали следы перевязки, плеснули в кружку водки и поставили перед пациентом открытую тушёнку.
Не забыли и про чай. Сыпанув в бурлящую воду горсть заварки, водрузили котелок на стол и, накрыв куском закопчённой фанеры, зазвенели кружками.
Командир уселся напротив раненого и, оглянувшись на костёр, махнул Кочерге с Батоном, чтобы присоединялись. Те не заставили себя уговаривать и заняли место с краю, между военным и гитаристом. Пока Филин уплетал тушёнку, разлили по кружкам чай, разобрали по паре кусков сахару.