— Прекратить огонь! — скомандовал Бибик, и стрельба неохотно стихла.
Какое-то время глаза ещё прощупывали пространство сквозь прицелы, но дым рассеялся, а впереди не обнаруживалось ничего подозрительного.
— Интервал пять метров, — прокричал Бибик. — Цепью, шагом — вперёд!
Все послушно выдвинулись из-за деревьев и, расходясь веером, пересекли поляну. Держа на прицеле редколесье и выбегающую из него тропу, остановились. Ни среди деревьев, ни вдоль тропы никого не было.
Сзади чертыхнулся Бибик. Опустив «Грозу», полковник вышел на середину поляны и упёр руки в бока.
— Стройся!
Хмурые вояки опустили стволы и торопливо отступили. Едва они замерли вокруг командира, Бибик что-то заговорил сквозь сжатые зубы.
Макар шагнул было в сторону, чтобы не подслушивать, но заметил, как Ждан подал ему знак оставаться на месте. Сам, изучая следы, двинулся вдоль тропы. Присев у камня, повертел головой, коснулся замшелого гранита и, стряхнув с пальцев пыль, шагнул к толстому покорёженному дереву. Будто бы рассматривая полуистлевшие листья, засунул в рот сигарету, полез в карман за зажигалкой. На полпути к сигарете зажигалка выскользнула из пальцев, и Ждан опустил голову, отыскивая её взглядом. Разглядев, неторопливо поднял и прикурил, пряча огонёк в ладонях. Глянув в сторону занятых разбором военных, сунул руку в карман. Макар ухмыльнулся его трюку, но Ждан, как ни в чём ни бывало, прошёл мимо него и остановился рядом с Бибиком.
Полковник с плохо скрываемым раздражением пытался выяснить у взмокших разведчиков подробности перестрелки. Судя по всему, подробности ему не нравились.
Вояки переминались с ноги на ногу, поглядывая то на командира, то на старшего группы, попавшего под раздачу.
Бибик рыскнул глазами вокруг, пришпилил подчинённого тяжёлым взглядом.
— Что было потом?
Боец поморгал, таращась на полковника.
— Одного я убил на тропе, где она выходит на поляну. Ещё одного на тропе, напротив дуба. Третьего завалили с другой стороны у камня…
Бибик жестом прервал говорившего.
— Там нет никого. Ни на тропе, ни у камня.
Губы полковника растянулись в подобие ехидной улыбки, он вопросительно посмотрел в глаза бойцу, но тот только невозмутимо кивнул.
— Скажу больше. Их там и не было, пока они не стали появляться прямо из воздуха.
— Ааааткуда? — протянул полковник, прищурившись.
— Из воздуха, — повторил боец. — То есть ниоткуда. То есть только что никого не было, а потом рраз… и уже стоят пригнувшись в противогазах. Эти, ну как их…
— Снорки, что ли?
— Так точно, снорки! И пропадали они так же, только медленней, как сахар в стакане кипятка. Пока у камня валили, глядь, а те уже дотаивают…
Макар, услышав название, вытащил каталог-регистр. Найдя нужную страницу, рассмотрел странное существо и, качнув головой, убрал книжку обратно.
Полковник устало вздохнул, обвёл подчинённых мрачным взглядом.
— Вы хотите, чтобы я поверил в эту чушь? Напрасно! Я вместо вас в психушку не собираюсь…
Ждан кашлянул, напоминая о своём присутствии, выразительно посмотрел в глаза Бибику.
— Разрешите обратиться!
— Обращайся, — буркнул полковник, поглядывая на бойцов, как мулла на свиные шкварки.
Ждан пожал плечами и будто размышляя, заговорил.
— Если верить профессору Круглову и тому, что рассказали твои разведчики, — он кивнул на военных. — То получается, что мы тут имеем дело с результатом работы энерго-информационной аномалии. Точнее с несколькими результатами её деятельности. Именно они и напали на твоих людей, или твои люди напали на них — не суть важно.
— Они? — переспросил Бибик. — Кто ОНИ?
Ждан поднял глаза, вспоминая точную научную формулировку.
— Спонтанные неустойчивые биоконструкции сформированные по образам, которые генерирует возбуждённая психика человека в состоянии аффекта, страха или навязчивых идей. То есть материализованные страхи.
— А попроще можно? — поморщился Бибик, взмахом руки отсылая военных назад к вертолёту. Кивнув Ждану, двинулся следом.
— Проще? — Ждан задумался, стараясь не отставать. — Проще можно. Помнишь извечные дебаты о привидениях? Существуют ли они на самом деле или только в воображении человека? Так вот они не существуют сами по себе, а появляются при определённом стечении необходимых обстоятельств. И главным из этих обстоятельств является генератор и носитель информации — человеческий мозг — в соответствующем состоянии. Как только в определённой зоне пространства появляется этот катализатор — ускоритель процесса — с энергией происходит количественно-качественный переход и то, что существовало как мысль или страх, частично материализуется в форме явлений, которые называют призраками, привидениями, барабашками или домовыми.