Ждан задыхался, но показывал Макару большой палец. Через минуту, кое-как выровняв дыхание, твёрдо распорядился:
— Дышим чуток, и лёгким спортивным бегом дальше. Пока на эту стрельбу ещё и с фабрики гопота не подтянулась.
Он глубоко вдохнул, выдохнул и продолжил.
— Теперь первый я, а ты аккуратненько глядишь на ворота НИИ и через минутку догоняешь. Я выгляну чуть дальше, и попробуем засечь их дальнейшие планы.
Макар кивнул и, подобрав рюкзак, оглянулся в поисках подходящей прорехи межу деревьями.
— И аккуратней! — добавил Ждан, направляясь вдоль лесополосы.
— Угу, — промычал Макар себе под нос и, пригнувшись, двинулся к оставленной в кустах прорехе. Подобравшись ближе, отогнул пару веток и держа их перед лицом будто маску, выглянул в сторону НИИ…
Ждан отсчитывал расстояние парами шагов. Через четыреста метров остановился хлебнуть воды и окончательно восстановить дыхание. По расчетам выходило, что территорию НИИ уже он прошёл, и через триста метров с края лесополосы можно будет рассмотреть второй выезд с территории. Если бандиты догадались об их истинном направлении, то, скорее всего, через этот выезд появится группа, вышедшая на перехват.
Пробежав лёгкой трусцой оставшееся расстояние, он осторожно приблизился к границе деревьев и, выглянув из-за ствола, рассмотрел угол бетонного периметра с воротами и задранным в небо рыжим от ржавчины шлагбаумом. Прошла минута, другая, а у ворот не появилось ни души. У Ждана отлегло от сердца, те, кто устроил засаду, скорее всего решили, что пара бродяг двинула к фабрике.
Шелест за спиной заставил оглянуться. Макар перешёл на шаг и остановился за соседним деревом.
— Ну и как там? — спросил Ждан.
— Спасибо, хреново, — весело ответил Макар и смахнул со лба приставшую паутину. — Постояли у ворот, посовещались и потянулись, как паломники на Валаам… Сколько, не разглядел, но не меньше пяти точно. Я как увидел, что они за нами навострились, отбежал в другую сторону, сломал пару мелких веток, накапал на траву кровью и бросил рядом упаковку перевязочного пакета. Пусть думают, что попали, — он показал замотанное бинтом предплечье. — Сам по дуге за тобой. Думаю, погуляют вхолостую, да и отстанут.
Ждан улыбнулся его находчивости.
— Хитрец. Только есть подозрение, что эти не отстанут. Если уж лежбище покинули, значит будут искать. Покрутятся у фабрики, вернутся к кустам и ещё раз осмотрятся, уже внимательней. А потом поймут, что мы двинули в другую сторону.
— Тогда валим? — подытожил Макар.
Ждан последний раз посмотрел на пустые ворота, крадучись отошёл вглубь лесополосы и быстро зашагал прочь от НИИ. Какое-то время двигались молча, сберегая дыхание и торопясь оторваться от вероятного преследования. Посадки уже давно закончились, и потянулся полноценный лес с язвами выгоревших полян и участками почти непроходимых буераков. Посчитав, что прошли достаточно, Ждан наконец вывел на едва заметную просеку, шедшую по краю урочища Гризли со стороны Болот. Затерявшаяся в траве колея выходила из редколесья, плавно скатывалась в балку и взбегала на далёкий пригорок. Местами трава уступала место песку, и участки просеки проявлялись неровным жёлтым пунктиром.
Посмотрев карту, Ждан двинул к далёкому пригорку, избегая наступать на песок, покрытый пупырышками от последнего дождя.
Подъём закончился у полусгнившего квартального столба, и исчезнувшая было колея втянулась в ровную просеку затенённую крепким сосновым бором. По обе стороны просеки густым лиственным подбоем растянулся разнопородный молодняк, посреди которого на фоне молодой зелени, вздыбил корни огромный чёрный выворотень. То ли выброс, то ли аномалия опрокинула вековую сосну, вырвав из земли мощный пласт дёрна. Вода заполнила образовавшуюся яму до краёв и зеленела плотным ковром ряски.
Остановившись в полусотне шагов от выворотня, Ждан поправил рюкзак и подвигал плечами.
— Вот тут, думаю, можно передохнуть.
Макар, переводя дух, встал рядом.
— А мы намного оторвались?
Ждан поглядел на часы и оглянулся, прикидывая пройденное расстояние.
— Примерно на час. Может, чуть больше.
— Хорошо, теперь можно …
Макар вдруг умолк и застыл с широко раскрытыми глазами.
— Дарька…
Ждан проследил за его взглядом и обмер — у огромного выворотня, на краю зарослей, стояла девушка с макаровской фотографии. Глядя в их сторону, теребила в руках кончик толстой косы и робко улыбалась, предоставляя мужчинам инициативу подойти первыми.
Голову Ждана мгновенно прострелила страшная догадка. Он сгрёб рукав Макара в кулак.